Le sud de Malte, c’est la moitié préhistorique et falaises. Cinq sites comptent : Hagar Qim et Mnajdra ensemble, Tarxien et l’Hypogée ensemble, Marsaxlokk pour le marché et le port de pêche, le point de vue sur la Blue Grotto, et les falaises de Dingli au coucher du soleil. Deux jours complets les couvrent correctement ; une journée chargée permet de voir les trois premiers.
Les temples
Hagar Qim et Mnajdra se trouvent à 500 m l’un de l’autre sur les falaises sud, à 30 minutes de Valletta en voiture. Billet combiné 10 €, audioguide inclus.
Visitez Mnajdra en premier si le temps le permet. Situé cinquante mètres en contrebas de Hagar Qim avec une vue dégagée sur la mer, c’est la paire la plus complète et la plus atmosphérique. Le temple sud de Mnajdra est aligné astronomiquement sur le lever du soleil aux équinoxes ; les 20 mars et 22 septembre, les premiers rayons traversent la porte et frappent des pierres précises dans l’abside. Heritage Malta organise des visites guidées au lever du soleil ces jours-là (réservables quelques semaines à l’avance).
Hagar Qim est le temple supérieur, avec le grand trilithon d’entrée sculpté. La tente de protection installée en 2009 est visuellement intrusive mais ralentit l’érosion du calcaire. Le centre d’accueil à Hagar Qim propose un film de 15 minutes, des reproductions d’artefacts et un café climatisé.
Comptez 2 heures au total pour les deux temples plus 30 minutes pour le centre d’accueil.
Les temples de Tarxien se trouvent dans la ville moderne de Paola, entourés d’immeubles des années 1960. Le contraste est choquant mais le site est exceptionnel : un complexe de quatre temples étroitement groupés avec décoration sculptée (spirales, animaux, la célèbre moitié inférieure de la statue colossale de la « Grosse Dame », dont les originaux se trouvent au Musée national d’archéologie de Valletta). 6 €, audioguide inclus, 90 minutes.
L’Hypogée de Hal Saflieni est la nécropole souterraine, à 600 m de Tarxien. Les billets doivent être réservés des mois à l’avance (2-3 mois pour juillet-septembre, 6-8 semaines pour la demi-saison). 80 visiteurs par jour. 40 € incluant une visite guidée de 60 minutes. Réservation sur heritagemalta.mt.
Si vous ne pouvez pas obtenir de billet pour l’Hypogée, l’alternative est le Musée national d’archéologie de Valletta, qui expose les artefacts originaux de l’Hypogée (la Dame endormie, les figurines sculptées) et un film sur le site. 6 €, 90 minutes. À faire que vous ayez ou non un billet pour l’Hypogée ; les originaux sont au musée, pas sur le site.
Marsaxlokk
Le village de pêcheurs dans le coin sud-est. Bateaux luzzu peints dans le port, l’église paroissiale Notre-Dame de Pompéi sur le promontoire, le marché dominical le long de la promenade du front de mer.
Le marché dominical est la version célèbre. Deux marchés en fait : le marché quotidien de poisson frais sur le quai intérieur (ouvert tous les matins jusqu’à midi environ, le plus animé de 09h00 à 11h00) et le plus grand marché dominical touristique qui s’étend sur toute la longueur de la promenade avec des étals d’aliments conservés, dentelle, ustensiles de cuisine, céramiques, faux maillots de foot. Le marché aux poissons est le vrai ; arrivez vers 09h30 pour voir la prise déchargée et les négociations entre restaurateurs et pêcheurs.
La version en semaine est la meilleure visite si vous voulez comprendre l’économie de la pêche. Arrivez plutôt un mardi ou mercredi matin, voyez les bateaux revenir du travail de nuit, discutez avec ceux qui réparent les filets sur le quai. La version dominicale est photogénique ; la version en semaine est le port de travail.
Déjeuner à Marsaxlokk : les restaurants de fruits de mer sur le quai vont du vraiment bon au niveau touriste. Valeurs sûres : Tartarun (menus, réserver à l’avance), Ir-Rizzu (plus décontracté, sur le quai, spécialité fruits de mer crus). Les adresses du front de mer avec menus en cinq langues photographiés à la porte sont celles à éviter.
Blue Grotto
Le système de grottes marines sous les falaises à Wied iz-Zurrieq. Deux façons de le voir :
- Point de vue au bord de la falaise au-dessus de la crique (gratuit, 5 minutes depuis la route, indépendant de la météo). La vue de l’arche depuis le haut est la meilleure photo.
- Petit bateau depuis la crique dans le système de grottes. 8 € par personne, 25 minutes embarquement inclus. Le bateau entre, l’opérateur montre trois ou quatre éléments nommés (les noms de grottes sont inventés ; ne vous y attachez pas), et le bateau ressort.
Le bateau n’est pas la raison principale de venir. Le point de vue sur la falaise l’est. La visite combinée (falaise + bateau + Hagar Qim + Mnajdra) fait une matinée de 4 heures si vous commencez à 09h00.
Les falaises de Dingli
Les falaises s’étendent sur environ 5 km le long de la côte sud-ouest, avec un dénivelé abrupt d’environ 250 mètres à leur point le plus haut. Le point le plus élevé de la côte maltaise. L’endroit à chronométrer pour le coucher du soleil.
La stratégie : garez-vous près du village de Dingli, marchez le long de la route au sommet de la falaise (Triq il-Buskett), et choisissez une pierre plate 15 minutes avant que le soleil ne touche l’horizon. Prévoyez une polaire même en été ; le vent au bord de la falaise est constant. La chapelle de Sainte Marie-Madeleine au bord de la falaise est l’ancrage photographique.
Au printemps (avril-mai), les falaises sont fleuries d’ail sauvage et de câpres. En automne (octobre-novembre), la lumière est la plus chaude de l’année.
Pour une marche plus longue, suivez la route de la falaise vers le sud au-delà du dôme radar de Dingli (une installation de la Guerre froide, toujours opérationnelle, pas d’accès public) vers la chapelle Maddalena et les bunkers de défense côtière de la Seconde Guerre mondiale abandonnés. 90 minutes aller-retour depuis le village.
Autres choses dans le sud
- La grotte Ghar Dalam à Birzebbuga conserve les premières preuves d’occupation humaine à Malte (environ 7 400 ans) et les ossements d’éléphants et d’hippopotames nains qui vivaient sur l’île au Pléistocène. La grotte est fermée aux visiteurs mais le petit musée à l’entrée est ouvert. 5 €, 45 minutes.
- Marsaskala est une petite ville de baie à l’est de Marsaxlokk, plus résidentielle, moins touristique. La promenade de St Thomas Bay et les petits marais salants derrière sont une promenade matinale tranquille.
- Les jardins Buskett près de Dingli sont la seule grande zone boisée de Malte (plantée par les Chevaliers au XVIIe siècle comme domaine de chasse). Gratuits, praticables à pied, agréables au printemps. Le festival Mnarja les 28-29 juin, le festival folklorique traditionnel, s’y déroule chaque année.
À éviter
- Le Mediterraneo Marine Park à Bahar ic-Caghaq (au nord de Malte mais souvent inclus dans les circuits d’une journée dans le sud). Spectacles de dauphins et aquarium ; préoccupations éthiques.
- La plupart des “circuits en car sud de Malte en une journée” qui regroupent Marsaxlokk + Blue Grotto + Hagar Qim + Tarxien en cinq heures. Chacun mérite sa propre visite tranquille.
- Les restaurants du front de mer de Marsaxlokk avec menus en cinq langues photographiés à la porte (voir les bonnes adresses déjeuner ci-dessus).
Visite d’un jour vs deux jours
Une visite d’un jour (depuis Valletta ou Sliema, avec voiture) fait Hagar Qim + Mnajdra le matin, déjeuner à Marsaxlokk, arrêt falaise Blue Grotto et bateau en début d’après-midi, falaises de Dingli au coucher du soleil.
Une visite de deux jours ajoute Tarxien + Hypogée (en supposant que vous ayez des billets), une matinée plus calme à Marsaxlokk en semaine, et la promenade des jardins Buskett près de Dingli.
Pour les voyageurs passant la nuit à Marsaskala ou dans une ferme du sud de Malte, trois nuits sont le maximum sauf si vous êtes engagé dans un voyage lent.