Le sud de Malte est la moitié du pays qui ressemble encore à ce qu'était Malte il y a soixante ans. Les hôtels tout compris n'ont jamais atteint cette côte. Le territoire entre l'aéroport et les falaises méridionales reste en partie agricole, les villages s'organisent toujours autour de leurs églises paroissiales, et les sites les plus importants de la péninsule sud ont environ cinq mille ans de plus que tout ce qui existe à La Valette. C'est ici que se trouve la préhistoire maltaise, où la flotte de pêche en activité mouille encore, et où les falaises plongent de deux cents mètres dans la Méditerranée sans un seul hôtel au sommet. L'argument honnête pour consacrer du temps au sud, c'est que le reste de Malte est construit ; cette partie ne l'est pas encore totalement. L'argument honnête contre, c'est qu'aucun site ici ne se visite en une demi-journée. Chaque lieu demande sa propre matinée ou son après-midi tranquille.
Il n’y a pas de ville unique qui organise le sud comme La Valette organise le nord ou Mdina le centre. Marsaxlokk est le village pittoresque, mais c’est un port de pêche, pas une base. Marsaskala offre plus d’hébergements, mais c’est résidentiel et calme. Les temples et les falaises de Dingli se trouvent au milieu du paysage agricole. Le sud se comprend mieux comme une succession de lieux nommés le long de la côte, avec la route qui les relie.
C’est aussi le côté de Malte où la préhistoire domine le récit culturel. La période des temples maltais (environ 3800–2500 av. J.-C.) précède les pyramides égyptiennes de près d’un millier d’années et a produit plus d’architecture mégalithique debout que n’importe où ailleurs en Méditerranée. Six des sept sites de temples classés à l’UNESCO à Malte se trouvent à moins de quarante minutes les uns des autres dans le sud ou à proximité. Aucun de ces lieux ne s’explique de lui-même sans un peu de contexte, donc l’ordre dans lequel vous les visitez compte.
Les temples mégalithiques : comment les visiter réellement
Il y a un ensemble sur les falaises méridionales (Hagar Qim et Mnajdra, jumelés) et deux autres à l’intérieur des terres (temples de Tarxien, et l’Hypogée de Hal Saflieni, qui se trouve sous terre à Paola).
Hagar Qim et Mnajdra se dressent sur les falaises au-dessus de Wied iz-Zurrieq, à environ 30 minutes de La Valette en voiture. Ils sont jumelés parce qu’ils sont à 500 m l’un de l’autre et partagent un billet d’entrée (10 €, audioguide inclus). Les deux se trouvent sous des tentes de protection modernes, que l’équipe de conservation a installées en 2009 pour ralentir l’érosion du calcaire. Les tentes sont visuellement intrusives, et la plupart des photos que vous voyez en ligne les précèdent, mais l’alternative était la dissolution des pierres dans les cinquante prochaines années.
Visitez Mnajdra d’abord si vous avez le temps pour les deux. C’est le plus complet et le plus atmosphérique de la paire, situé cinquante mètres en contrebas d’Hagar Qim avec une vue dégagée sur la mer. Le temple sud de Mnajdra est aligné astronomiquement sur le lever du soleil aux équinoxes ; les 20 mars et 22 septembre, les premiers rayons du soleil traversent l’entrée et frappent des pierres spécifiques dans l’abside. L’équipe Heritage Malta organise des sessions guidées au lever du soleil à ces dates, réservables quelques semaines à l’avance.
Comptez quatre-vingt-dix minutes pour les deux temples ensemble, plus trente pour le petit centre des visiteurs à Hagar Qim avec son film et ses artefacts reproduits (les originaux sont au Musée national d’archéologie à La Valette). La marche entre les deux prend dix minutes en descente, douze au retour.
Les temples de Tarxien se trouvent à l’intérieur de la ville moderne de Paola, entourés d’immeubles des années 1960. Le contraste est déconcertant mais le site lui-même est exceptionnel : un complexe compact de quatre temples avec une décoration sculptée (spirales, animaux, la célèbre moitié inférieure de la statue colossale de la « Grosse Dame ») qui est visuellement plus riche qu’Hagar Qim. 6 €, audioguide inclus, comptez quatre-vingt-dix minutes. À combiner avec l’Hypogée si vous pouvez obtenir des billets.
L’Hypogée de Hal Saflieni est le plus difficile. Une nécropole souterraine creusée dans la roche entre 3300 et 2500 av. J.-C., avec des chambres peintes, des entrées trilithes sculptées, et le seul site préhistorique maltais qui soit véritablement souterrain. Les billets sont limités à 80 visiteurs par jour pour protéger le microclimat calcaire, ce qui signifie que vous devez réserver des mois à l’avance : 2 à 3 mois pour juillet–septembre, 6 à 8 semaines pour l’intersaison, 3 à 4 semaines pour l’hiver. Réservez sur heritagemalta.mt. La visite dure 60 minutes, 40 €. Il n’y a pas d’option sans réservation sauf la petite loterie quotidienne de dernière minute, qui ne vaut pas la peine d’être planifiée.
Si vous ne pouvez pas obtenir de billet pour l’Hypogée, l’histoire de Hal Saflieni est racontée à travers des moulages, des photographies et un film de reconstitution partielle au Musée national d’archéologie à La Valette. Vaut trente minutes soit comme substitut soit comme préparation si vous obtenez des billets.
Marsaxlokk et le port de pêche
Marsaxlokk est le village de pêcheurs dans le coin sud-est de l’île, distingué par les bateaux luzzu peints dans le port. Le luzzu porte l’œil phénicien peint sur sa proue, qui est la plus ancienne tradition de design encore en usage actif dans le pays.
Le dimanche matin est le marché célèbre. Deux marchés en fait : le marché quotidien du poisson frais sur le quai intérieur (ouvert tous les matins jusqu’à environ midi), et le plus grand marché touristique du dimanche qui longe la promenade du front de mer avec des étals de produits conservés, dentelle, ustensiles de cuisine, faux maillots de football et céramiques. Le marché aux poissons est le vrai ; arrivez avant 09h30 pour voir la prise sur glace et les négociations entre restaurateurs et pêcheurs.
Le déjeuner à Marsaxlokk est le piège. Les restaurants de fruits de mer sur le quai vont du vraiment bon au niveau touristique. Ceux qui sont fiables incluent Tartarun (menus fixes, réserver à l’avance) et Ir-Rizzu (plus décontracté, sur le quai). Les restaurants du front de mer sans réservation avec des menus en cinq langues photographiés à la porte sont ceux à éviter.
La version en semaine de Marsaxlokk est la meilleure visite si vous voulez comprendre l’économie de la pêche. Venez plutôt un mardi matin, voyez les bateaux partir et revenir réellement, parlez à ceux qui réparent les filets sur le quai. La version du dimanche est la photogénique ; la version du mardi est la vraie.
Grotte Bleue et les falaises
La Grotte Bleue à Wied iz-Zurrieq est un système de grottes marines sous les falaises, accessible en petite embarcation depuis la minuscule crique. L’entrée de la grotte est photogénique ; l’intérieur de la grotte est court (le bateau entre, l’opérateur désigne trois ou quatre éléments nommés, le bateau ressort). Le trajet complet dure environ 25 minutes, 8 € par personne, les bateaux partent quand ils sont pleins (15 minutes d’attente maximum en été).
Le bateau n’est pas la raison principale de venir. Le belvédère au bord de la falaise au-dessus de la crique, où les autocars de tourisme s’arrêtent pour photographier l’arche d’en haut, offre la meilleure photo. Cinq minutes depuis la route, gratuit, indépendant de la météo. À combiner avec la visite d’Hagar Qim / Mnajdra (les temples se trouvent sur les falaises à 800 m à l’ouest).
Si vous sautez le bateau, les falaises de la Grotte Bleue sont aussi l’un des rares bons sites de plongée depuis le rivage dans le pays. Les écoles de plongée locales organisent des sorties bateau-et-rivage depuis Wied iz-Zurrieq, avec une visibilité au fond de 25 à 35 m en été.
Les falaises de Dingli sont l’autre destination de falaise de la côte sud, à une heure à l’ouest en voiture. Les falaises s’étendent sur environ 5 km le long de la côte sud-ouest, avec une chute verticale d’environ 250 mètres à leur point culminant. C’est le point le plus élevé de la côte maltaise et l’endroit à chronométrer pour le coucher du soleil : garez-vous près du village de Dingli, marchez le long de la route au sommet de la falaise, et choisissez une pierre plate quinze minutes avant que le soleil ne touche l’horizon. Apportez une polaire même en été ; le vent sur la falaise est constant. La chapelle Sainte-Marie-Madeleine au bord de la falaise est l’ancrage photographique.
Ce qu’il faut éviter
La plupart des circuits d’une demi-journée dans le sud qui essaient de couvrir Marsaxlokk + Grotte Bleue + Hagar Qim + Tarxien en cinq heures. Chacun de ces lieux demande sa propre visite tranquille ; combinés en un seul circuit en autocar, vous passez plus de temps à monter et descendre des cars qu’à regarder quoi que ce soit. Si vous n’avez qu’une journée dans le sud, privilégiez Hagar Qim + Mnajdra le matin, déjeuner à Marsaxlokk, et les falaises de Dingli au coucher du soleil.
Popeye Village se trouve dans le nord, pas dans le sud ; si un itinéraire de circuit sud l’inclut, la route est mauvaise pour la journée.
La plage de la ville de Birzebbuga a le port de fret immédiatement derrière elle. Assez agréable pour les locaux, pas pour une journée à la plage. Utilisez plutôt Mellieha Bay dans le nord.
Comment s’y rendre et en repartir
La plupart du sud est accessible en bus depuis La Valette, mais les transferts entre sites du sud en bus nécessitent de l’attente. Une voiture de location fait gagner des heures.
- La Valette à Marsaxlokk : bus n°81 ou n°85, environ 45 minutes, 2,50 €. En voiture : 25 minutes hors pointe.
- La Valette à Hagar Qim / Mnajdra : bus n°74 depuis La Valette, environ 60 minutes. En voiture : 30 minutes.
- La Valette aux falaises de Dingli : bus n°52 jusqu’au village de Dingli, puis 1,5 km à pied jusqu’au bord de la falaise. En voiture : 35 minutes plus stationnement près de la chapelle.
- À l’intérieur du sud : il n’y a pas de bus continu le long de la côte entre Marsaxlokk et Dingli. Louez une voiture ou acceptez que certains segments nécessitent deux bus avec un transfert à La Valette.
Où dormir
Stock limité, ce qui fait partie de l’attrait.
Marsaskala a le plus d’hébergements dans le sud, principalement de petites maisons d’hôtes et des appartements avec cuisine le long du front de mer, 70 à 130 € la nuit. Plus calme que Sliema, accessible à pied, avec quelques restaurants locaux qui ne sont pas sur le circuit des bateaux de croisière.
Marsaxlokk lui-même a une poignée de maisons d’hôtes à l’intérieur du village, principalement à petite échelle. 90 à 150 € la nuit. Agréable pour une nuit ou deux mais options de restauration limitées en dehors des restaurants du front de mer.
Les villages de l’intérieur (Zurrieq, Qrendi, Siggiewi) offrent l’expérience de ferme rurale pour laquelle Gozo est mieux connu, souvent à 100 à 160 € la nuit pour une maison en pierre de 2 chambres avec une petite piscine. C’est le choix voyage lent si vous avez une voiture.
Sélections détaillées sur la page où-dormir pour cette région.
Combien de temps rester
Une seule journée suffit pour une visite de temple au sommet d’une falaise, déjeuner à Marsaxlokk, et un coucher de soleil aux falaises de Dingli (dans cet ordre, en excursion d’une journée depuis La Valette ou Sliema).
Deux nuits basées à Marsaskala ou dans une ferme de Zurrieq vous donnent une journée tranquille pour les temples, un dimanche matin à Marsaxlokk si vos dates coïncident, une soirée à Dingli, et une demi-journée à Tarxien plus l’Hypogée si vous avez des billets.
Au-delà de deux nuits ici, soit vous êtes engagé dans le voyage lent, soit vous utilisez le sud comme base tranquille pour le reste de Malte. Les deux sont raisonnables.
Le paragraphe honnête
Le sud de Malte est la région que la plupart des voyageurs internationaux sautent et pour laquelle la plupart de ceux intéressés par l’archéologie reviennent. Les temples ne sont pas visuellement spectaculaires au sens moderne (pas d’arches élancées, pas de plafonds peints), mais ils précèdent les pyramides égyptiennes et les ziggourats mésopotamiennes de près d’un millier d’années, et se tenir devant une porte construite en 3600 av. J.-C. par une société qui n’avait pas encore découvert les outils métalliques est un type d’expérience différent. Les falaises sont les falaises. Le dimanche à Marsaxlokk est la carte postale ; le mardi à Marsaxlokk est la vérité. À éviter si vous êtes venu pour les plages et la vie nocturne ; venez pour deux nuits si vous êtes venu pour tout le reste.
