Malta megalitica: più antica delle Piramidi, e ciò che ancora non sappiamo

Le piramidi egizie furono costruite tra il 2700 e il 2200 a.C. Stonehenge, nella sua fase più antica, intorno al 3000 a.C. Le ziggurat della Mesopotamia, dal 2900 a.C. in poi. Eppure quando fu tagliata la prima pietra della Grande Piramide di Giza, i templi maltesi erano già in piedi da quasi mille anni. Tre dei sette siti sono trattati in dettaglio nella guida all’attività Ġgantija, nella guida ai templi megalitici del sud (Ħaġar Qim e Mnajdra), e nella guida all’Ipogeo (che tecnicamente è un ipogeo, non un tempio, ma contemporaneo).

Questo è il fatto principale che la maggior parte dei viaggiatori apprende all’arrivo, spesso da una guida turistica, e archivia come una piccola curiosità archeologica. Non lo è. Il periodo templare maltese (approssimativamente dal 3800 al 2500 a.C.) produsse più architettura megalitica in piedi per chilometro quadrato di qualsiasi altro luogo nel Mediterraneo e probabilmente di qualsiasi luogo sulla terra. Le strutture sopravvissute (sette complessi templari inseriti nella lista UNESCO più una necropoli sotterranea scavata nel calcare) sono l’architettura monumentale neolitica meglio conservata d’Europa.

Cosa fu effettivamente costruito

La pianta templare è coerente tra i siti e diversa da qualsiasi altra cosa nell’Europa preistorica. Un layout a trifoglio o cinquefoil, con absidi disposte attorno a un corridoio centrale, tutte racchiuse da un muro esterno di lastre calcaree verticali (megaliti nel senso tecnico). Le pietre singole più grandi pesano oltre 50 tonnellate. La tecnica per spostarle rimane dibattuta.

I muri esterni furono costruiti con le pietre più grandi posizionate verticalmente come ortostati, pietre più piccole disposte orizzontalmente sopra, e un riempimento di pietrame legante dietro. I muri interni erano rivestiti con calcare corallino più liscio, in alcuni casi inciso con spirali, animali o motivi geometrici. I pavimenti erano lastricati con lastre calcaree. Le porte usavano la costruzione trilitica (due montanti più un architrave) familiare da Stonehenge ma in forma domestica.

I templi non sono abitazioni domestiche. Non ci sono prove di fuochi per cucinare, preparazione di cibo o abitazione normale. Ci sono resti di ossa animali (presumibilmente sacrificali), fori per libagioni scolpiti nel pavimento e statuette rituali (per lo più femminili, spesso obese, la famosa “Donna Dormiente” e le “Signore Grasse” del Museo Nazionale di Archeologia). L’interpretazione è che queste fossero strutture cerimoniali: templi, nel senso moderno, di un sistema religioso sconosciuto.

Dove vederli

Sette complessi templari nella lista UNESCO:

• Ħaġar Qim e Mnajdra sulle scogliere meridionali di Malta. Accoppiati, a 500 m di distanza. I più comunemente visitati.
• Templi di Tarxien nella città moderna di Paola, Malta centrale. Quattro templi, strettamente raggruppati, con la decorazione intagliata più ricca.
• L’Ipogeo di Ħal Saflieni a Paola, la necropoli sotterranea con camere dipinte (prenotazione 2-3 mesi prima necessaria).
• Ġgantija a Xagħra su Gozo. Due templi, il più antico dei due dell’arcipelago.
• Ta’ Ħaġrat a Mġarr, Malta nord. Più piccolo, meno visitato. Vedi l’articolo della rivista sui templi poco conosciuti.
• Skorba sempre a Malta nord. Ancora più piccolo; più antico del periodo templare nella sua fase più antica.
• Borġ in-Nadur a Birżebbuġa, Malta sud. Fase dell’Età del Bronzo aggiunta successivamente.

Più diversi siti minori (Buġibba, Xagħra Stone Circle) di interesse più specialistico.

Cosa sappiamo dei costruttori di templi

La popolazione che costruì queste strutture arrivò a Malta intorno al 5200 a.C., probabilmente dalla Sicilia, in piccoli gruppi agricoli. Il periodo templare vero e proprio inizia intorno al 3800 a.C. con la costruzione delle prime strutture cerimoniali a Ta’ Ħaġrat e Ġgantija. La costruzione continuò, con stili in evoluzione, per circa 1.300 anni.

Poi, intorno al 2500 a.C., la cultura templare collassa. Questo è documentato archeologicamente: la manutenzione dei templi si ferma, non vengono costruiti nuovi templi, e una cultura materiale diversa (Età del Bronzo, con stili ceramici legati alla Sicilia) appare negli stessi luoghi. La causa rimane dibattuta. Le ipotesi includono:

• Collasso ambientale: rapida deforestazione visibile nei registri pollinici, che porta probabilmente a erosione del suolo e fallimento agricolo.
• Malattia: una pandemia di origine sconosciuta che spazza via la piccola popolazione.
• Collasso sociale interno: crisi religiosa o politica che pone fine al potere dell’élite costruttrice di templi.
• Invasione esterna: una sostituzione della popolazione da parte di arrivi dell’Età del Bronzo.

La risposta più probabile è una combinazione delle prime tre. La quarta non è supportata da prove genetiche.

Cosa non possiamo decifrare

I costruttori di templi non avevano un sistema di scrittura. Abbiamo:

• Nessuna divinità nominata o raffigurata in un’iconografia riconoscibile.
• Nessun testo religioso.
• Nessuna spiegazione dei motivi a spirale, delle statuette femminili o degli allineamenti templari.
• Nessuna chiara comprensione della gerarchia sociale.
• Nessun festival templare o calendario documentato (anche se l’allineamento equinoziale di Mnajdra suggerisce che l’astronomia fosse importante).

Quello che abbiamo, indirettamente, è la pianta templare stessa: identica attraverso più siti costruiti a secoli di distanza, da persone che devono aver trasmesso conoscenze architettoniche e cerimoniali attraverso generazioni senza scrittura. I templi sono, in un certo senso, i documenti.

L’Ipogeo: il complemento sotterraneo

L’Ipogeo di Ħal Saflieni è la necropoli che si trova sottoterra nella moderna Paola, scavata nel morbido calcare per circa 800 anni (approssimativamente dal 3300 al 2500 a.C.). È l’unica struttura sotterranea neolitica al mondo, e l’unico sito preistorico conosciuto dove l’architettura del tempio fu portata sottoterra.

Tre livelli, soffitti dipinti (spirali in ocra rossa), porte triliti scolpite nella roccia solida per imitare i templi in superficie, e resti sepolcrali di circa 7.000 individui. La visita all’Ipogeo è la più forte esperienza archeologica singola disponibile a Malta, limitata a 80 visitatori al giorno per conservazione. La prenotazione apre da 6 a 12 settimane prima per la mezza stagione, 2-3 mesi per luglio-settembre.

Perché i templi contano oltre Malta

Per la maggior parte del XX secolo, i siti megalitici di Malta furono classificati come una curiosità regionale. Il fatto che precedessero le piramidi egizie fu trattato come una nota a piè di pagina interessante piuttosto che come una scoperta archeologica importante.

Il consenso attuale si è spostato. I templi maltesi sono ora compresi come una delle prime tradizioni sostenute di architettura monumentale ovunque sulla terra. Sono anche uno dei primi casi documentati di una società complessa che costruisce spazio cerimoniale condiviso senza organizzazione politica a livello statale (la popolazione era probabilmente tra 6.000 e 10.000 al picco della costruzione templare; ben al di sotto delle soglie tipiche per la formazione statale).

Questo conta perché mostra che architettura monumentale, complessità rituale e commercio a lunga distanza (i templi usavano alcune pietre importate e oggetti decorativi) possono emergere senza autorità centrale. La cultura templare maltese è, in questo senso, uno dei pochi controesempi preistorici su larga scala al modello “la complessità richiede lo stato” che domina la narrazione mesopotamica ed egizia.

Come visitare

Per una giornata archeologica seria:

1. Mattina: Ġgantija su Gozo (biglietto combinato €10), il più antico dei templi.
2. Pranzo: villaggio di Xagħra.
3. Pomeriggio: traghetto per Malta, guida a Ħaġar Qim e Mnajdra (biglietto combinato €10) sulle scogliere meridionali.

Per una visita più breve, scegli Ħaġar Qim e Mnajdra (che sono accoppiati e atmosferici) più i Templi di Tarxien (che hanno la decorazione intagliata più ricca). Prevedi da 2 a 3 ore per sito per una visita senza fretta.

Per i viaggiatori che hanno ottenuto biglietti per l’Ipogeo, inserisci la visita nel giorno prima o dopo i Templi di Tarxien (sono a 600 m di distanza a Paola).

Ulteriori letture

L’opera generale standard è The Temples of Malta di David Trump (Floriana, 2002). Il Museo Nazionale di Archeologia a Valletta ha i manufatti originali e un’audioguida approfondita; prevedi 90 minuti se sei stato in uno qualsiasi dei siti templari.

I templi non sono visivamente spettacolari nel senso moderno. Premiano la pazienza e la volontà di immaginarsi davanti a una porta costruita nel 3600 a.C. da una società che non aveva ancora strumenti di metallo. La ricompensa è l’incontro prolungato più vicino che l’Europa offre con il tempo preistorico profondo.

Letture correlate

• Templi di Ġgantija su Gozo: il più antico dei sette siti.
• Templi megalitici del sud: Ħaġar Qim e Mnajdra nella stessa mattina.
• L’Ipogeo: la necropoli sotterranea contemporanea (solo biglietto a orario).
• Templi che nessuno visita: i quattro siti fuori dal circuito principale.
• Architettura calcarea: la stessa pietra, raffinata nell’arco di 5.000 anni.