Six sites de temples UNESCO construits entre 3800 et 2500 av. J.-C. L'Hypogée creusé dans le calcaire. Ce que l'archéologie révèle d'une civilisation que nous ne savons toujours pas vraiment lire.
Les pyramides égyptiennes ont été bâties entre 2700 et 2200 av. J.-C. Stonehenge, dans sa phase la plus ancienne, vers 3000 av. J.-C. Les ziggurats de Mésopotamie, à partir d’environ 2900 av. J.-C. Pourtant, au moment où la première pierre de la Grande Pyramide de Gizeh était taillée, les temples maltais se dressaient déjà depuis près d’un millénaire. Trois des sept sites sont couverts en détail dans le guide de l’activité Ġgantija, le guide des temples mégalithiques du sud (Ħaġar Qim et Mnajdra), et le guide de l’Hypogée (qui est techniquement un hypogée, pas un temple, mais contemporain).
C’est le fait marquant que la plupart des voyageurs apprennent à l’arrivée, souvent d’un guide touristique, et qu’ils écartent comme une curiosité archéologique mineure. Ce n’est pas le cas. La période des temples maltais (environ 3800 à 2500 av. J.-C.) a produit plus d’architecture mégalithique debout par kilomètre carré que partout ailleurs en Méditerranée et peut-être partout sur terre. Les structures qui subsistent (sept complexes de temples classés UNESCO plus une nécropole souterraine creusée dans le calcaire) constituent l’architecture monumentale néolithique la mieux préservée d’Europe.
Ce qui a réellement été construit
Le plan du temple est cohérent à travers les sites et différent de tout ce qui existe ailleurs dans l’Europe préhistorique. Une disposition en trèfle ou en cinqfeuille, avec des absides disposées autour d’un corridor central, le tout enclos par un mur extérieur de dalles de calcaire dressées (mégalithes au sens technique). Les plus grandes pierres individuelles pèsent plus de 50 tonnes. La technique pour les déplacer reste débattue.
Les murs extérieurs ont été construits avec les plus grandes pierres placées verticalement comme orthostates, des pierres plus petites posées horizontalement au-dessus, et un remplissage de blocage derrière. Les murs intérieurs étaient revêtus de calcaire corallin plus lisse, dans certains cas gravé de spirales, d’animaux ou de motifs géométriques. Les sols étaient pavés de dalles calcaires. Les portes utilisaient une construction en trilithes (deux montants plus un linteau) familière à Stonehenge mais dans une forme à échelle domestique.
Les temples ne sont pas des habitations domestiques. Il n’y a aucune trace de feux de cuisson, de préparation d’aliments, ou d’habitation normale. On trouve des restes d’os d’animaux (vraisemblablement sacrificiels), des trous de libation creusés dans le sol, et des figurines rituelles (surtout féminines, souvent obèses, la célèbre « Dame endormie » et les « Grosses dames » du Musée national d’archéologie). L’interprétation est qu’il s’agissait de structures cérémonielles : des temples, au sens moderne, d’un système religieux inconnu.
Où les voir
Sept complexes de temples classés UNESCO :
- Ħaġar Qim et Mnajdra sur les falaises sud de Malte. Appariés, à 500 m l’un de l’autre. Les plus couramment visités.
- Temples de Tarxien dans la ville moderne de Paola, centre de Malte. Quatre temples, étroitement groupés, avec la décoration sculptée la plus riche.
- L’Hypogée de Ħal Saflieni à Paola, la nécropole souterraine avec des chambres peintes (réservation 2-3 mois à l’avance requise).
- Ġgantija à Xagħra sur Gozo. Deux temples, le plus ancien des deux de l’archipel.
- Ta’ Ħaġrat à Mġarr, nord de Malte. Plus petit, moins visité. Voir l’article sur les temples méconnus.
- Skorba également au nord de Malte. Encore plus petit ; plus ancien que la période des temples dans sa phase la plus ancienne.
- Borġ in-Nadur à Birżebbuġa, sud de Malte. Phase de l’âge du bronze ajoutée ultérieurement.
Plus plusieurs sites mineurs (Buġibba, Xagħra Stone Circle) d’intérêt plus spécialisé.
Ce que nous savons des bâtisseurs de temples
La population qui a construit ces structures est arrivée à Malte vers 5200 av. J.-C., probablement de Sicile, en petits groupes agricoles. La période des temples proprement dite commence vers 3800 av. J.-C. avec la construction des premières structures cérémonielles à Ta’ Ħaġrat et Ġgantija. La construction s’est poursuivie, avec des styles évolutifs, pendant environ 1 300 ans.
Puis, vers 2500 av. J.-C., la culture des temples s’effondre. Cela est documenté archéologiquement : l’entretien des temples cesse, aucun nouveau temple n’est construit, et une culture matérielle différente (âge du bronze, avec des styles de poterie liés à la Sicile) apparaît aux mêmes emplacements. La cause reste débattue. Les hypothèses incluent :
- Effondrement environnemental : déforestation rapide visible dans les archives polliniques, conduisant possiblement à l’érosion des sols et à l’échec agricole.
- Maladie : une pandémie d’origine inconnue balayant la petite population.
- Effondrement social interne : crise religieuse ou politique mettant fin au pouvoir de l’élite bâtisseuse de temples.
- Invasion externe : remplacement de population par des arrivants de l’âge du bronze.
La réponse la plus probable est une combinaison des trois premières. La quatrième n’est pas soutenue par les preuves génétiques.
Ce que nous ne pouvons pas lire
Les bâtisseurs de temples n’avaient pas de système d’écriture. Nous avons :
- Aucune divinité nommée ou représentée dans une iconographie reconnaissable.
- Aucun texte religieux.
- Aucune explication des motifs en spirale, des figurines féminines, ou des alignements des temples.
- Aucune compréhension claire de la hiérarchie sociale.
- Aucun festival ou calendrier de temple documenté (bien que l’alignement équinoxial de Mnajdra suggère que l’astronomie était importante).
Ce que nous avons, indirectement, c’est le plan du temple lui-même : identique à travers plusieurs sites construits à des siècles d’intervalle, par des gens qui devaient transmettre des connaissances architecturales et cérémonielles à travers les générations sans écriture. Les temples sont, en un sens, les documents.
L’Hypogée : le complément souterrain
L’Hypogée de Ħal Saflieni est la nécropole qui se trouve sous terre dans le Paola moderne, creusée dans le calcaire tendre sur environ 800 ans (environ 3300 à 2500 av. J.-C.). C’est la seule structure souterraine néolithique au monde, et le seul site préhistorique connu où l’architecture du temple a été transportée sous terre.
Trois niveaux, plafonds peints (spirales d’ocre rouge), portes à trilithes sculptées dans la roche solide pour imiter les temples de surface, et restes funéraires d’environ 7 000 individus. La visite de l’Hypogée est l’expérience archéologique unique la plus forte disponible à Malte, limitée à 80 visiteurs par jour pour conservation. La réservation ouvre 6 à 12 semaines à l’avance pour la mi-saison, 2-3 mois pour juillet-septembre.
Pourquoi les temples comptent au-delà de Malte
Pendant la majeure partie du XXe siècle, les sites mégalithiques de Malte ont été classés comme une curiosité régionale. Le fait qu’ils précèdent les pyramides égyptiennes était traité comme une note intéressante plutôt que comme une découverte archéologique majeure.
Le consensus actuel a évolué. Les temples maltais sont maintenant compris comme l’une des premières traditions soutenues d’architecture monumentale n’importe où sur terre. Ils sont également l’un des premiers cas documentés d’une société complexe construisant un espace cérémoniel partagé sans organisation politique au niveau de l’État (la population était probablement de 6 000 à 10 000 au pic de construction des temples ; bien en dessous des seuils typiques pour la formation d’État).
Cela importe parce que cela montre que l’architecture monumentale, la complexité rituelle, et le commerce à longue distance (les temples utilisaient certaines pierres importées et objets décoratifs) peuvent émerger sans autorité centrale. La culture des temples maltais est, en ce sens, l’un des rares contre-exemples préhistoriques à grande échelle au modèle « la complexité nécessite l’État » qui domine le récit mésopotamien et égyptien.
Comment visiter
Pour une journée archéologique sérieuse :
- Matin : Ġgantija sur Gozo (billet combiné 10 €), le plus ancien des temples.
- Déjeuner : village de Xagħra.
- Après-midi : ferry vers Malte, trajet jusqu’à Ħaġar Qim et Mnajdra (billet combiné 10 €) sur les falaises sud.
Pour une visite plus courte, choisissez Ħaġar Qim et Mnajdra (qui sont appariés et atmosphériques) plus les temples de Tarxien (qui ont la décoration sculptée la plus riche). Prévoyez 2 à 3 heures par site pour une visite sans hâte.
Pour les voyageurs qui ont obtenu des billets pour l’Hypogée, intégrez la visite la veille ou le lendemain des temples de Tarxien (ils sont à 600 m l’un de l’autre à Paola).
Lectures complémentaires
L’ouvrage général de référence est The Temples of Malta de David Trump (Floriana, 2002). Le Musée national d’archéologie à La Valette possède les artefacts originaux et un audioguide approfondi ; prévoyez 90 minutes si vous avez été sur l’un des sites de temples.
Les temples ne sont pas visuellement spectaculaires au sens moderne. Ils récompensent la patience et la volonté de vous imaginer devant une porte construite en 3600 av. J.-C. par une société qui n’avait pas encore d’outils métalliques. La récompense est la rencontre soutenue la plus proche que l’Europe offre avec le temps préhistorique profond.
Lectures connexes
- Temples de Ġgantija sur Gozo : le plus ancien des sept sites.
- Temples mégalithiques du sud : Ħaġar Qim et Mnajdra en une matinée.
- L’Hypogée : la nécropole souterraine contemporaine (billet horaire uniquement).
- Temples que personne ne visite : les quatre sites hors du circuit principal.
- Architecture calcaire : la même pierre, raffinée sur 5 000 ans.