Noord-Malta is waar de zandstranden van het land zich daadwerkelijk bevinden. De rest van het eiland heeft grotendeels rotsachtige kustlijnen, en reizigers die voor zand komen ontdekken dit op dag twee. Alleen al Mellieha Bay heeft meer strekkende meters zand dan het zuiden, oosten en Sliema samen. Het noorden is ook waar je de veerboot naar Gozo neemt, waar de pakkettoerisme-strip uitdunt tot landbouwgrond, en waar het wegenstelsel eindelijk ophoudt aan te voelen als een stadsraster. De eerlijke conclusie is dat deze regio twee sterke redenen heeft om te komen (stranden, Gozo-oversteek) en een handvol zwakke (resorthotels, gezinsvoorzieningen, een winderige bergkamwandeling). Wat het mist is het kalksteen, de kathedralen en het karakter van kleine stadjes dat de rest van Malta interessant maakt. Kies je uitvalsbasis dienovereenkomstig.
Eerst de geografie. Het noorden van Malta is een lang schiereiland dat smaller wordt richting Cirkewwa en de veerbotthaven, met twee grote baaien in de westkust (Mellieha Bay en het Golden Bay / Ghajn Tuffieha-paar) en een rustiger oostkuststrook rond Mistra Bay en Xemxija. Het hele schiereiland is ongeveer 12 km van zuid naar noord, en de weg die langs de ruggengraat loopt (Triq il-Marfa) verbindt bijna alles wat je zou willen bezoeken. Een huurauto is de voor de hand liggende keuze. Het busnetwerk bestaat wel, maar het straft iedereen die het voor meer dan één traject probeert te gebruiken.
Functioneel splitst de regio zich in drie verschillende soorten plaatsen, en deze door elkaar halen is de meest voorkomende boekingsfout.
Mellieha is het heuveldorp aan de top van het centrale plateau. Aangenaam, bewandelbaar, verankerd door de Mellieha-parochiekerk en het middeleeuwse heiligdom, met kleine boetiekhotels en appartementen. Het is het enige noordelijke dorp dat aanvoelt als een echt dorp in plaats van een toeristische aanhangsel. Wakker om 08:00 uur, stil om 23:00 uur, de bakkerij aan Triq il-Kbira verkoopt de beste pastizzi ten noorden van Birkirkara.
Mellieha Bay (Ghadira) is het lange zandstrand aan de voet van het dorp. Ongeveer 800 m zand, ondiep water tot dertig meter ver, strandhotels langs de achterkant. Dit is waar Maltese gezinnen op zondag naartoe gaan en waar de meeste pakketreishotels hun terrasjes op richten. In juli en augustus is het strand oncomfortabel vol; in mei, juni, september en oktober is het het echte hoogtepunt van Noord-Malta.
St Paul’s Bay / Bugibba / Qawra is de pakkettoerisme-strip langs de oostkust, drie steden die in elkaar overlopen langs een doorlopende kustpromenade. Dit is de goedkoopste accommodatiecluster in Malta, maar ook het minst Maltees aanvoelende deel van het land. Betonnen appartementengebouwen, Engelse pub-thema bars, minimarkten, ophaalplaatsen voor touringcars. Als een hotelvermelding “Noord-Malta” zegt voor onder de €80 per nacht, is dit waar het is. Slaap hier alleen als budget de bindende beperking is of als je specifiek de Britse pakketreis-sfeer wilt.
De stranden op volgorde
Mellieha Bay (Ghadira) is de standaardkeuze. Zand, ondiep, met strandwacht in het seizoen, ruime parkeergelegenheid (met vergoeding in de zomer), kiosken en beachclub-verhuur langs de achterkant. Familie-vriendelijk vanwege het dieptegradiënt. Bussen #41, #42 en #221 vanaf Valletta stoppen hier allemaal. Kom om 09:30 uur in juli of augustus of verwacht 800 m te lopen vanaf een plek langs de weg.
Golden Bay (Ramla tal-Mixquqa) is de volgende baai naar het westen, minder ontwikkeld omdat er maar één resorthotel aan ligt (het Radisson) en een veel kleiner parkeerterrein. Het zand is roodachtig goud, de kliffen aan weerszijden kaderen het netjes in, en het zwemmen is goed. De wind is hier eerlijker dan bij Mellieha; dagen met sterke westenwinden maken het water ruw.
Ghajn Tuffieha (Riviera Beach) is een wandeling van een kwartier over de landtong vanaf Golden Bay, 200 trappen naar beneden en de andere kant weer omhoog. Kleiner, rustiger, hetzelfde roodgouden zand, geen hotel erboven, en het beste van de drie voor een serieuze stranddag als je geen kleine kinderen hebt. Neem water mee; er is één snackwagen en verder niets.
Anchor Bay (Popeye Village) is de baai naast Golden Bay, gedomineerd door de filmset uit 1980 van Robert Altman die in een betaalde attractie is veranderd. Vermijd het dorp zelf (kitscherig, pretpark-sfeer, €18 toegang voor wat in wezen een houten namaak is). De baai ernaast is prima voor een duik.
Paradise Bay ligt aan het uiterste puntje van het schiereiland, tien minuten ten zuiden van Cirkewwa. Klein, beschut, een afdaling via in kalksteen uitgehouwen treden naar een kleine strook zand en een dieper rotsachtig platform. Het beste als je de Gozo-veerboot neemt en één duik wilt nemen voor of na.
Sla het kunstmatige “strand” langs de Bugibba-waterkant over. Het is een 50 m strook geïmporteerd zand op een betonnen plank, met het Bugibba-aquarium en pizzaketens direct erachter. Er is geen reden om het te verkiezen boven de echte stranden twintig minuten naar het noorden.
Cirkewwa en de Gozo-veerboot
De Gozo-veerboot vaart van de Cirkewwa-terminal helemaal in het noorden van het schiereiland naar Mgarr op Gozo. Het wordt geëxploiteerd door Gozo Channel, vaart elke 30 tot 45 minuten van ongeveer 06:00 tot 23:00 uur (minder frequent ‘s nachts), en duurt ongeveer 25 minuten van kade tot kade.
Wat je moet weten:
- Reserveren is niet vereist voor voetgangers. Instappen, uitstappen.
- Autoticket wordt gekocht aan de Gozo-kant bij terugkomst, niet bij aankomst. Je rijdt dus op bij Cirkewwa, rijdt af bij Mgarr, doet je Gozo-dag, en wacht dan in de rij en betaalt (ongeveer €15 retour voor auto + chauffeur) bij de Mgarr-terminal op de terugweg. Dit is het deel dat de meeste eerste bezoekers verwarrend vinden.
- Geen voorafreservering voor de reguliere Gozo-veerboot. Er is een aparte snelle passagiersveerboot van Valletta naar Mgarr die wel reserveringen accepteert.
- Zomerse wachtrijen voor auto’s kunnen 30 tot 90 minuten zijn tussen ongeveer 09:00 en 11:00 uur in weekenden. Steek vroeg over of rond 13:00 uur.
Hetzelfde gebied verzorgt de Comino-veerboot. Verschillende privé-exploitanten varen kleine boten van Cirkewwa naar de Blauwe Lagune, meestal €15 tot €25 retour, vertrek vanaf ongeveer 09:00 uur. Ze zetten je af bij de Blauwe Lagune voor een vast tijdvenster (meestal 3 tot 4 uur) voordat ze je terugbrengen.
Wat er verder te zien is in het noorden
Zodra je stranden en de veerboot hebt afgevinkt, is de rest van de regio beperkt.
De Rode Toren (St Agatha’s Tower) op de landtong boven Mellieha is de meest fotogenieke van de overgebleven kustwachttorens uit de Ridders-tijd, gebouwd in 1649 om de nadering van Ottomaanse schepen te signaleren. €2 toegang, vijftien minuten binnen, het uitzicht vanaf het dak bestrijkt Mellieha Bay, Gozo en Comino. Combineer met een Mellieha-bezoek bij zonsondergang.
Mellieha Sanctuary of Our Lady is de kleine middeleeuwse kerk uitgehouwen in de rots aan de voet van het dorp, met een fresco van de Maagd dat volgens de traditie wordt toegeschreven aan St. Lucas. Het verhaal is theologisch; de grot-kerk-sfeer is echt. Gratis, dagelijks open.
Marfa Ridge en L-Ahrax-schiereiland is de wandeling die geen reisgids behandelt omdat er niets op gebouwd is. Vanuit het kleine dorp L-Ahrax tal-Mellieha volgt een netwerk van ongemarkeerde paden de kalksteenkliffen naar het oosten en noorden richting Ahrax Point. Wilde tijm, venkel, de incidentele herder, geen schaduw. Het beste in de lente (maart–mei) of herfst. Vermijd in juli-middagen.
Salina Bay aan de zuidelijke rand van de regio bewaart de oude zoutpannen uit de Ridders-tijd. Het Salina Nature Reserve ernaast is een klein moerasgebied met trekkende strandvogels in lente en herfst. Gratis, vijftien minuten interesse tenzij je een vogelaar bent.
In- en uitstappen
Het noordelijke schiereiland is een van de weinige delen van Malta waar het busnetwerk echt onhandig is. Plan op een auto, of accepteer dat busreizen de helft van je dag zullen opeten.
- Van Valletta naar Mellieha: bus #41 of #42, ongeveer 70 tot 80 minuten (afhankelijk van het verkeer), €2,50. Of rijd in 35 tot 50 minuten buiten de spits.
- Van Sliema naar Cirkewwa: bus #X1 express, ongeveer 90 minuten. Met de auto: 40 minuten buiten de spits, veel langer in vrijdagmiddag-verkeer.
- Van het vliegveld naar Mellieha: bus #X1 wisselt op het luchthaven-knooppunt, totaal ongeveer 90 minuten. Bolt is €30 tot €40 afhankelijk van de vraag.
- Binnen het noorden: een enkele bus (#101 of #221) langs de ruggengraatweg bestrijkt Mellieha tot Cirkewwa, maar rijdt elk uur. Loop of rijd in plaats daarvan.
Waar te slapen
De uitvalsbasis hangt volledig af van waarom je hier bent.
Mellieha-dorp is de beste mix van karakter en gemak. Boetiekeverbouwingen van oude herenhuizen kosten €110 tot €180 per nacht. Loop in 20 minuten naar de baai, gemakkelijke bus of auto naar overal in het noorden, restaurants het hele jaar door open.
Mellieha Bay-strandboulevard is voor de resortervaring. De zes hotels langs de achterkant van de baai kosten €160 tot €350 per nacht in de zomer (vaak halfpension of all-inclusive). Handig voor niet-zwemmers en gezinnen die de zwembad/strand/diner-driehoek willen.
Bugibba / Qawra is de budget-optie. €60 tot €110 per nacht voor schone genoeg appartementenhotels, tien minuten naar een bus #X1-halte, bewandelbare kustpromenade. Maak vrede met het feit dat je overdag niet echt Malta ziet, alleen ernaast slaapt.
Gedetailleerde keuzes op de waar-te-slapen-pagina voor deze regio.
Hoe lang te blijven
Een dagbezoek is genoeg als je elders gevestigd bent en één stranddag wilt plus een Rode Toren-passeerbezoek. Twee nachten is het ideale punt als je ook een ontspannen Gozo-dagtocht vanaf deze kant wilt. Drie nachten is redelijk als je met kleine kinderen reist, jezelf vestigt in Mellieha Bay en de locatie gebruikt voor een mix van strand, Gozo-oversteek en één culturele dag naar Mdina of Valletta.
Vier of meer nachten hier en je bent in wezen op een strandvakantie die toevallig in Malta is. Sommige reizigers willen precies dat. Als je er een van bent, levert deze regio dat; de rest van het land kan op een toekomstige reis komen.
De eerlijke paragraaf
Het noorden is de meest polariserende regio in Malta. De stranden zijn echt goed, de Gozo-veerboot is echt handig, en de rest is een gemengde zak van resortarchitectuur, pakketreis-infrastructuur en korte omwegen. Slaap in Mellieha-dorp voor karakter. Slaap op het strand voor gemak. Slaap in Bugibba alleen voor de prijs. En laat de brochures je niet wijsmaken dat Mellieha Bay iets is als het zuiden van Frankrijk in augustus: het is voller, kleiner en fijner gekorreld dan dat. Voor de middag of na 17:00 uur is wanneer het zijn beste kant laat zien.
