Le nord de Malte concentre les vraies plages de sable de l'archipel. Le reste de l'île offre surtout des côtes rocheuses, ce que les voyageurs venus pour le sable découvrent au deuxième jour. Mellieha Bay compte à elle seule plus de mètres linéaires de sable que tout le sud, l'est et Sliema réunis. C'est aussi ici qu'on embarque pour Gozo, que le ruban de tourisme balnéaire s'effiloche vers les champs, et que le réseau routier cesse enfin de ressembler à une grille urbaine. Pour être honnête, cette région a deux arguments solides (les plages, la traversée vers Gozo) et quelques motifs secondaires (hôtels de villégiature, équipements familiaux, promenade battue par les vents sur une crête). Ce qui lui manque, ce sont le calcaire, les cathédrales et le caractère des petites villes qui rendent le reste de Malte intéressant. Choisissez votre base en conséquence.
Géographie d’abord. Le nord de Malte est une longue péninsule qui se rétrécit vers Cirkewwa et le port du ferry, avec deux grandes baies entaillant la côte ouest (Mellieha Bay et le duo Golden Bay / Ghajn Tuffieha) et une bande plus calme sur la côte est autour de Mistra Bay et Xemxija. Toute la péninsule s’étire sur environ 12 km du sud au nord, et la route qui court le long de son épine dorsale (Triq il-Marfa) relie presque tout ce que vous voudrez visiter. Une voiture de location s’impose. Le réseau de bus existe mais pénalise quiconque tente de l’utiliser pour plus d’un seul segment.
Fonctionnellement, la région se divise en trois types d’endroits différents, et les confondre constitue l’erreur de réservation la plus courante.
Mellieha est le village perché au sommet du plateau central. Agréable, praticable à pied, centré sur l’église paroissiale de Mellieha et son sanctuaire médiéval, avec de petits hôtels-boutiques et des appartements. C’est le seul village du nord qui ressemble à un vrai village plutôt qu’à une annexe touristique. Éveillé dès 08h00, calme dès 23h00, la boulangerie de Triq il-Kbira vend les meilleurs pastizzi au nord de Birkirkara.
Mellieha Bay (Ghadira) est la longue plage de sable au pied du village. Environ 800 m de sable, eau peu profonde sur trente mètres, hôtels de bord de plage le long du front. C’est ici que les familles maltaises viennent le dimanche et que la plupart des hôtels de formule tout compris orientent leurs terrasses de piscine. En juillet et août, la plage est inconfortablement pleine ; en mai, juin, septembre et octobre, c’est le véritable atout du nord de Malte.
St Paul’s Bay / Bugibba / Qawra est le ruban du tourisme de masse le long de la côte est, trois villes qui se fondent l’une dans l’autre le long d’un front de mer continu. C’est le pôle d’hébergement le moins cher de Malte, mais aussi le secteur le moins maltais du pays. Immeubles d’appartements en béton, bars à thème pub anglais, supérettes, points de ramassage des cars de tourisme. Si une annonce d’hôtel indique « nord de Malte » à moins de 80 € la nuit, c’est ici. Ne dormez ici que si le budget est la contrainte absolue ou si vous recherchez spécifiquement l’atmosphère forfait-britannique.
Les plages dans l’ordre
Mellieha Bay (Ghadira) est le choix par défaut. Sable, peu profonde, surveillée en saison, parking abondant (payant en été), kiosques et locations de clubs de plage le long du front. Adaptée aux familles pour le gradient de profondeur. Les bus #41, #42 et #221 depuis La Valette s’y arrêtent tous. Arrivez avant 09h30 en juillet ou août ou attendez-vous à marcher 800 m depuis une place en bord de route.
Golden Bay (Ramla tal-Mixquqa) est la baie suivante vers l’ouest, moins développée parce qu’il n’y a qu’un seul hôtel-resort (le Radisson) et un parking beaucoup plus petit. Le sable tire sur le doré-roux, les falaises à chaque extrémité l’encadrent joliment, et la baignade est bonne. Le vent est plus franc ici qu’à Mellieha ; les jours de fort vent d’ouest rendent l’eau agitée.
Ghajn Tuffieha (Riviera Beach) se trouve à quinze minutes de marche au-delà du promontoire depuis Golden Bay, 200 marches à descendre puis remonter de l’autre côté. Plus petite, plus calme, même sable doré-roux, pas d’hôtel au-dessus, et la meilleure des trois pour une vraie journée plage si vous n’avez pas de jeunes enfants. Prenez de l’eau ; il y a une camionnette-snack et rien d’autre.
Anchor Bay (Popeye Village) est l’anse voisine de Golden Bay, dominée par le décor du film de Robert Altman de 1980 transformé en attraction payante. Évitez le village lui-même (kitsch, ambiance parc familial, 18 € d’entrée pour ce qui est essentiellement une maquette en bois). L’anse à côté convient pour une baignade.
Paradise Bay se trouve à la pointe de la péninsule, dix minutes au sud de Cirkewwa. Petite, abritée, une descente par des marches taillées dans le calcaire vers une minuscule bande de sable et une plateforme rocheuse plus profonde. Idéale si vous prenez le ferry pour Gozo et voulez une baignade avant ou après.
Passez votre chemin sur la « plage » artificielle le long du front de mer de Bugibba. C’est une bande de 50 m de sable importé sur une dalle de béton, avec l’aquarium de Bugibba et des pizzerias juste derrière. Aucune raison de la préférer aux vraies plages à vingt minutes au nord.
Cirkewwa et le ferry pour Gozo
Le ferry pour Gozo traverse de Cirkewwa, à l’extrême nord de la péninsule, jusqu’à Mgarr sur Gozo. Il est exploité par Gozo Channel, fonctionne toutes les 30 à 45 minutes d’environ 06h00 à 23h00 (moins fréquent la nuit), et prend environ 25 minutes de quai à quai.
Ce qu’il faut savoir :
- Pas de réservation nécessaire pour les passagers à pied. On monte, on descend.
- Le ticket voiture s’achète côté Gozo au retour, pas à l’arrivée. Vous embarquez donc à Cirkewwa, débarquez à Mgarr, faites votre journée à Gozo, puis faites la queue et payez (environ 15 € aller-retour pour voiture + conducteur) au terminal de Mgarr sur le chemin du retour. C’est la partie que la plupart des visiteurs novices trouvent déroutante.
- Pas de réservation à l’avance pour le ferry régulier vers Gozo. Il existe un ferry-passagers rapide séparé de La Valette à Mgarr qui accepte les réservations.
- Les files d’attente estivales pour les voitures peuvent atteindre 30 à 90 minutes entre environ 09h00 et 11h00 le week-end. Traversez tôt ou vers 13h00.
La même zone gère le ferry pour Comino. Plusieurs opérateurs privés font naviguer de petits bateaux de Cirkewwa au Blue Lagoon, généralement 15 à 25 € aller-retour, départs à partir de 09h00 environ. Ils vous déposent au Blue Lagoon pour une plage horaire fixe (généralement 3 à 4 heures) avant de vous ramener.
Que voir d’autre au nord
Une fois que vous avez coché plages et ferry, le reste de la région est rapide.
La Tour Rouge (Tour Sainte-Agathe) sur le promontoire au-dessus de Mellieha est la plus photogénique des tours de guet côtières de l’époque des chevaliers encore debout, construite en 1649 pour signaler l’approche des navires ottomans. 2 € l’entrée, quinze minutes à l’intérieur, la vue depuis le toit couvre Mellieha Bay, Gozo et Comino. À combiner avec une visite de Mellieha au coucher du soleil.
Le Sanctuaire de Notre-Dame de Mellieha est la petite église médiévale creusée dans la roche au pied du village, avec une fresque de la Vierge attribuée par tradition à saint Luc. L’histoire relève de la théologie ; l’atmosphère d’église-grotte est authentique. Gratuit, ouvert tous les jours.
La crête de Marfa et la péninsule de L-Ahrax constituent la balade qu’aucun guide ne couvre parce qu’il n’y a rien de construit dessus. Depuis le petit village de L-Ahrax tal-Mellieha, un réseau de sentiers non balisés suit les falaises calcaires vers l’est et le nord jusqu’à Ahrax Point. Thym sauvage, fenouil, berger occasionnel, pas d’ombre. Meilleure au printemps (mars–mai) ou en automne. À éviter les après-midis de juillet.
Salina Bay, au bord sud de la région, préserve les anciennes salines de l’époque des chevaliers. La réserve naturelle de Salina voisine est une petite zone humide avec des oiseaux de rivage migrateurs au printemps et en automne. Gratuit, quinze minutes d’intérêt sauf si vous êtes ornithologue.
Aller et venir
La péninsule nord est l’une des rares parties de Malte où le réseau de bus est vraiment peu pratique. Prévoyez une voiture, ou acceptez que les trajets en bus mangent la moitié de votre journée.
- De La Valette à Mellieha : bus #41 ou #42, environ 70 à 80 minutes (selon le trafic), 2,50 €. Ou 35 à 50 minutes en voiture hors pointe.
- De Sliema à Cirkewwa : bus express #X1, environ 90 minutes. En voiture : 40 minutes hors pointe, beaucoup plus long dans les embouteillages du vendredi après-midi.
- De l’aéroport à Mellieha : bus #X1 avec changement à l’échangeur de l’aéroport, total environ 90 minutes. Bolt coûte 30 à 40 € selon la demande.
- Au sein du nord : un seul bus (#101 ou #221) le long de la route dorsale couvre Mellieha à Cirkewwa, mais il circule toutes les heures. Marchez ou conduisez plutôt.
Où dormir
Le choix de la base dépend entièrement de la raison de votre venue.
Le village de Mellieha offre le meilleur mélange de caractère et de commodité. Les conversions boutique d’anciennes maisons de ville vont de 110 à 180 € la nuit. Marche de 20 minutes jusqu’à la baie, bus ou voiture facile pour n’importe où au nord, restaurants ouverts toute l’année.
Le front de mer de Mellieha Bay est fait pour l’expérience resort. La demi-douzaine d’hôtels le long du fond de la baie vont de 160 à 350 € la nuit en été (souvent demi-pension ou tout compris). Pratique pour les non-nageurs et les familles qui veulent le triangle piscine / plage / dîner.
Bugibba / Qawra est l’option budget. 60 à 110 € la nuit pour des hôtels-appartements assez propres, dix minutes d’un arrêt de bus #X1, front de mer praticable à pied. Faites la paix avec le fait que vous ne voyez pas vraiment Malte au quotidien, juste dormir à proximité.
Sélection détaillée sur la page où dormir de cette région.
Combien de temps rester
Une visite d’une journée suffit si vous êtes basé ailleurs et voulez une journée plage plus un passage à la Tour Rouge. Deux nuits constituent le point d’équilibre si vous voulez aussi une excursion détendue à Gozo depuis ce côté. Trois nuits sont raisonnables si vous voyagez avec de jeunes enfants, basés à Mellieha Bay, et utilisez l’emplacement pour un mix de plage, traversée vers Gozo, et une journée culturelle à Mdina ou La Valette.
Quatre nuits ou plus ici et vous êtes essentiellement en vacances balnéaires qui se trouvent être à Malte. Certains voyageurs veulent exactement cela. Si vous en faites partie, cette région tient ses promesses ; le reste du pays peut venir lors d’un prochain voyage.
Le paragraphe honnête
Le nord est la région la plus clivante de Malte. Les plages sont vraiment bonnes, le ferry pour Gozo vraiment pratique, et le reste un mélange d’architecture de resort, d’infrastructure de tourisme de masse, et de courtes échappées. Dormez au village de Mellieha pour le caractère. Dormez sur la plage pour la commodité. Dormez à Bugibba seulement pour le prix. Et ne laissez pas les brochures vous convaincre que Mellieha Bay ressemble au sud de la France en août : c’est plus plein, plus petit, et de grain plus fin que cela. Avant midi ou après 17h00, c’est là qu’elle montre son meilleur profil.
