La Valette est assez compacte pour se visiter en une journée de marche organisée, et assez dense pour que cette même journée mérite une seconde visite. L’itinéraire logique, du nord au sud, exploite la gravité en votre faveur et se termine au coucher du soleil sur le port. Comptez six à sept heures incluant une pause déjeuner et un temps raisonnable à l’intérieur de la cathédrale.
L’épine dorsale de La Valette
Commencez à la fontaine des Tritons devant la porte de la ville. Les trois tritons en bronze tenant un large bassin ont été sculptés par Vincent Apap dans les années 1950, restaurés en 2017 dans le cadre de l’année Capitale européenne de la culture. Franchissez la porte moderne conçue par Renzo Piano (controversée à sa construction en 2014, désormais acceptée comme partie intégrante de la ville).
Republic Street est l’artère piétonne. Marchez-la lentement : la section supérieure, entre la porte et Triq il-Merkanti (rue des Marchands), abrite l’Auberge de Castille (aujourd’hui bureau du Premier ministre), la Bibliothèque nationale et la petite Republic Square avec sa statue de la reine Victoria.
La Co-Cathédrale Saint-Jean, accessible depuis Republic Street, est l’intérieur incontournable de La Valette. Construite entre 1572 et 1577 comme église conventuelle des Chevaliers de Saint-Jean, l’extérieur est volontairement austère, l’intérieur est l’un des ensembles baroques les plus ornementés d’Europe. Le sol en marbre incrusté couvre toute la nef ; chaque dalle est la pierre tombale d’un Chevalier, avec les armoiries familiales et une épitaphe latine. L’Oratoire adjacent à la nef abrite les deux Caravage : La Décollation de saint Jean-Baptiste (1608, la plus grande toile jamais peinte par Caravage et la seule qu’il ait signée en entier) et Saint Jérôme écrivant. Tous deux originaux, tous deux restaurés. 15 € d’entrée, audioguide inclus, code vestimentaire appliqué (pas de short, épaules couvertes). 90 minutes minimum, deux heures si vous prenez le temps avec les Caravage.
Casa Rocca Piccola est le palais du XVIᵉ siècle encore habité sur Triq San Pawl, à cinq minutes à pied de la cathédrale. L’actuel marquis de Piro y vit avec sa famille et guide personnellement les visiteurs deux fois par heure. L’abri anti-aérien de la Seconde Guerre taillé dans le calcaire sous la maison a été utilisé par la famille et les voisins pendant le siège de 1940-42 ; l’ancienne cave à vin familiale, réutilisée. 9 €, visites toutes les heures, 60 minutes. Le marquis est un personnage ; la visite est l’une des meilleures expériences de petit musée à Malte.
Poursuivez sur Republic Street jusqu’à la place Saint-Georges (Pjazza San Ġorġ) avec le Palais des Grands Maîtres et les Salles d’État (fermées pour restauration majeure jusqu’en 2026, vérifier le statut). La place est le principal espace civique, encadré par la façade du Palais des Grands Maîtres, le quartier général de la Police et la Bibliothèque nationale.
Coupez vers l’ouest jusqu’aux jardins d’Upper Barrakka, le principal point de vue de la ville sur le Grand Port. Construits sur le bastion Saint-Pierre-et-Saint-Paul en 1661, à l’origine un jardin privé pour les Chevaliers italiens, ouverts au public en 1824. La vue balaie les Trois Cités directement en face (Birgu, Senglea, Cospicua), tout le port et jusqu’au Fort Ricasoli sur la droite. La batterie de salut se trouve sous les jardins ; des canons de cérémonie tirent à midi et à 16h00 tous les jours (3 € pour descendre au niveau de la batterie, gratuit pour regarder d’en haut).
Promenez-vous dans les jardins de Lower Barrakka à la pointe sud-est de la ville pour une vue plus tranquille sur l’entrée du port. Le mémorial néoclassique du Grand Siège de 1565 et la petite chapelle Notre-Dame de Liesse s’y trouvent.
Terminez à Fort St Elmo à la pointe de la péninsule. Le fort en étoile original a résisté un mois au siège ottoman de 1565, a été reconstruit par les Chevaliers au XVIIᵉ siècle, a servi de prison britannique puis de caserne, et abrite aujourd’hui le Musée national de la Guerre. La section 1942 (le siège de Malte, la Croix de George décernée à toute l’île) est la plus forte. 10 €, comptez deux heures.
Pour une journée complète, voilà l’épine dorsale. Ajoutez 90 minutes pour le déjeuner (l’un des petits bars à vin sur Triq San Lucia ou Triq Sant’Anna, loin des boutiques de souvenirs de Republic Street) et vous avez une solide journée de six à sept heures.
Autres choses à l’intérieur de La Valette
Si vous avez une deuxième journée ou un intérêt marqué pour un thème spécifique :
- Le Théâtre Manoel (1731) est l’un des plus anciens théâtres en activité d’Europe. L’intérieur est petit, intime et décoré de loges peintes. Visites bon marché quand il n’y a pas de spectacle (7 €, 30 minutes). Assistez à un concert de musique de chambre ici si vos dates concordent.
- Le Musée national d’Archéologie conserve les artefacts originaux des temples mégalithiques, dont la célèbre figurine de la « Dame endormie » de l’Hypogée. 6 €, comptez deux heures si vous avez visité l’un des temples.
- Les Salles de guerre de Lascaris sont les bunkers de commandement souterrains utilisés pour diriger la défense de Malte en 1942-43 puis les invasions alliées de la Sicile et de l’Italie. 15 €, 75 minutes, signalétique faible mais l’atmosphère est authentique.
- L’église du Naufrage de Saint-Paul sur Triq San Pawl est la plus petite des deux églises paroissiales de La Valette, où la relique de l’os du poignet de saint Paul est conservée. Gratuit, dix minutes, entrez si vous passez.
- Strait Street (Triq id-Dejqa) est la rue parallèle arrière que la marine britannique surnommait « The Gut ». Autrefois le quartier des bars et des bordels, aujourd’hui une lente gentrification de petits bars à vin et de salles de concerts. Vaut une promenade en soirée.
Une demi-journée dans les Trois Cités
Les Trois Cités (Birgu, Senglea, Cospicua) se trouvent de l’autre côté du Grand Port et méritent une demi-journée si vous en avez une à consacrer. Prenez le taxi maritime dghajsa depuis Lascaris Wharf (2 €, 10 minutes incluant l’embarquement).
L’itinéraire une fois arrivé à Birgu :
- Montez les marches en calcaire depuis l’embarcadère du dghajsa vers le Collachio, le quartier fortifié où les auberges des Chevaliers (logements par groupe linguistique) étaient concentrées.
- Le Palais de l’Inquisiteur sur Triq il-Mina l-Kbira abritait l’Inquisition romaine à Malte de 1574 à 1798. La salle d’audience, les cachots et les cellules de prison sont préservés. 6 €, 60 minutes.
- Fort St Angelo à la pointe de la péninsule de Birgu était le premier quartier général des Chevaliers et le centre de la défense en 1565. Restauré, les niveaux supérieurs sont la partie navale de l’époque britannique. La vue depuis le rempart, regardant La Valette avec le port en raccourci entre vous, est sans doute meilleure qu’Upper Barrakka. 10 €, 75 minutes.
- Traversez jusqu’à Senglea (10 minutes à pied via la route du front de mer) pour les jardins de Gardjola à la pointe, avec la célèbre tour de guet en calcaire sculptée d’un œil, d’une oreille et d’une grue (symboles de vigilance). Gratuit, pas d’entrée, le coucher du soleil est le meilleur moment.
- Cospicua est la plus grande des trois et la plus résidentielle. Le front de mer est en cours de réaménagement (entrepôts et marinas mixtes) ; ignorez la zone portuaire sauf si vous voulez spécifiquement la voir.
Temps total pour la demi-journée aux Trois Cités : 4 à 5 heures incluant le déjeuner. Retournez à La Valette avec le même opérateur de dghajsa s’il a accepté à l’avance ; sinon faites la queue à l’embarcadère de Birgu pour le suivant.
La Valette en soirée
Après 19h00 au printemps et en automne, après 20h00 en été, La Valette devient la ville que les excursionnistes de croisière ne voient jamais. Les cafés de la place Saint-Georges se remplissent de locaux. Le petit bar du Théâtre Manoel (ouvert aux non-détenteurs de billets) offre un verre tranquille dans un cadre baroque. Les bars à vin de Strait Street ouvrent dès 19h00. L’éclairage public projette de longues ombres sur le calcaire, et les bastions se parcourent dans l’obscurité.
C’est l’argument le plus fort pour dormir à l’intérieur des murs. La journée est partagée avec la foule des croisières ; la soirée appartient à la ville.
À éviter
- Les calèches karozzin tirées par des chevaux à la porte. Les rues font 900 m d’un bout à l’autre ; marcher est plus rapide, moins cher, et les chevaux ont l’air fatigués.
- Le petit train touristique de La Valette, un circuit en train routier destiné aux excursions en car. Toute la ville se parcourt en 30 minutes à pied.
- La plupart des boutiques de souvenirs de Republic Street entre la porte et la cathédrale. Les sculptures en calcaire sont produites en série, la dentelle est largement importée, le miel maltais est correct mais moins cher dans n’importe quelle boutique de village.
- Les attractions de type Mdina Dungeons ou « musée de la torture » annoncées sur les prospectus dans la rue ; il n’y en a aucune dans La Valette même, mais les démarchages touristiques tentent de vous les vendre.
Quand entrer dans la cathédrale
La Co-Cathédrale Saint-Jean est l’intérieur le plus bondé de La Valette entre 11h00 et 14h00, quand les excursions de croisière y sont. La cathédrale ouvre à 09h30 (fermée le dimanche) ; arrivez avant 10h00 ou après 15h00. Réservez le billet horaire en ligne sur stjohnscocathedral.com pour éviter la file à la porte, qui peut atteindre 30 minutes en été.
Pour les Caravage spécifiquement, l’Oratoire est petit (capacité environ 40 personnes) et le personnel de la cathédrale vous fait circuler par vagues. Plus vous vous rapprochez de l’ouverture ou de la fermeture, plus vous avez de temps seul avec les peintures.