Valletta is kort genoeg om in één georganiseerde wandeldag te zien, en compact genoeg dat diezelfde wandeldag een tweede bezoek beloont. De logische route, van noord naar zuid, gebruikt de zwaartekracht in je voordeel en eindigt met zonsondergang bij de haven. Reken op zes tot zeven uur inclusief lunchpauze en voldoende tijd binnen de kathedraal.
De ruggengraat van Valletta
Begin bij de Triton Fountain buiten de stadspoort. De drie bronzen tritonen die een brede schaal vasthouden werden in de jaren 1950 gebeeldhouwd door Vincent Apap en in 2017 gerestaureerd als onderdeel van het jaar dat de stad Culturele Hoofdstad van Europa was. Loop door de moderne Renzo Piano-stadspoort (controversieel toen gebouwd in 2014, nu geaccepteerd als onderdeel van de stad).
Republic Street is de voetgangersas. Loop hem rustig: het bovenste gedeelte, tussen de poort en Triq il-Merkanti (Merchants Street), herbergt de Auberge de Castille (nu het kantoor van de premier), de Nationale Bibliotheek en het kleine Republic Square met zijn standbeeld van koningin Victoria.
St John’s Co-Cathedral, naast Republic Street, is het niet te missen interieur van Valletta. Gebouwd tussen 1572 en 1577 als de conventskerk van de Ridders van Sint Jan, de buitenkant is opzettelijk sober, de binnenkant is een van de zwaarst versierde barokke interieurs van Europa. De marmeren grafstenen bedekken de hele vloer van het schip; elke steen is de grafmarkering van een ridder, met het familiewapen en een Latijns opschrift. Het Oratorium naast het schip bevat de twee Caravaggio’s: De onthoofding van Johannes de Doper (1608, het grootste doek dat Caravaggio ooit schilderde en het enige dat hij volledig signeerde) en Hiëronymus schrijvend. Beide originelen, beide gerestaureerd. €15 entree, audiogids inbegrepen, kledingvoorschriften gehandhaafd (geen korte broeken, geen blote schouders). Minimaal 90 minuten, twee uur als je de tijd neemt voor de Caravaggio’s.
Casa Rocca Piccola is het nog bewoonde 16e-eeuwse palazzo aan Triq San Pawl, vijf minuten lopen van de kathedraal. De huidige markies de Piro woont er met zijn gezin en leidt bezoekers persoonlijk tweemaal per uur rond. De schuilkelder uit de oorlog die in de kalksteen onder het huis is uitgehouwen werd gebruikt door het gezin en buren tijdens het beleg van 1940-42; de oorspronkelijke wijnkelder van de familie, hergebruikt. €9, rondleidingen elk uur, 60 minuten. De markies is een personage; de rondleiding is een van de beste kleine-museum-ervaringen in Malta.
Vervolg Republic Street naar St George’s Square (Pjazza San Ġorġ) met het Grootmeesterspaleis en de staatszalen (gesloten voor grote restauratie tot 2026, controleer de status). Het plein is de belangrijkste openbare ruimte, met de gevel van het Grootmeesterspaleis, het hoofdkwartier van de politie en de Nationale Bibliotheek eromheen.
Loop westwaarts naar Upper Barrakka Gardens, het belangrijkste uitkijkpunt van de stad over de Grand Harbour. Gebouwd bovenop het Sint-Pieter-en-Paulus-bastion in 1661, oorspronkelijk een privétuin voor de Italiaanse ridders, geopend voor het publiek in 1824. Het uitzicht strijkt van de Three Cities direct tegenover (Birgu, Senglea, Cospicua) over de hele havenmonding en naar Fort Ricasoli rechts. De Saluting Battery ligt onder de tuinen; ceremoniële kanonnen worden dagelijks om 12:00 en 16:00 afgevuurd (€3 om af te dalen naar het batterijniveau, gratis om van bovenaf te kijken).
Loop de Lower Barrakka Gardens aan de zuidoostelijke punt van de stad voor een rustiger uitzicht op de havenmonding. Het neoklassieke monument voor het grote beleg van 1565 en de kleine kapel van Onze-Lieve-Vrouw van Liesse zijn hier.
Eindig bij Fort St Elmo aan de punt van het schiereiland. Het oorspronkelijke stervormige fort hield een maand stand tegen het Ottomaanse beleg in 1565, werd herbouwd door de Ridders in de 17e eeuw, diende als Britse gevangenis en daarna als kazerne, en herbergt nu het Nationaal Oorlogsmuseum. Het materiaal uit 1942 (het beleg van Malta, het George Cross toegekend aan het hele eiland) is het sterkste onderdeel. €10, reken op twee uur.
Voor een volledige dag is dat de wandelroute. Voeg 90 minuten toe voor de lunch (een van de kleine wijnbars aan Triq San Lucia of Triq Sant’Anna, weg van de souvenirwinkels aan Republic Street) en je hebt een serieuze dag van zes tot zeven uur.
Andere dingen binnen Valletta
Als je een tweede dag hebt of sterke interesse in een specifiek thema:
- Manoel Theatre (1731) is een van de oudste werkende theaters in Europa. Het interieur is klein, intiem en versierd met beschilderde loges. Goedkope rondleidingen wanneer er geen voorstelling is (€7, 30 minuten). Pak een kamermuziekconcert hier mee als je data aansluiten.
- Het Nationaal Museum van Archeologie bevat de originele artefacten van de megalithische tempels, waaronder het beroemde “Slapende Dame”-beeldje uit het Hypogeum. €6, reken op twee uur als je een van de tempels hebt bezocht.
- De Lascaris War Rooms zijn de ondergrondse commandobunkers die werden gebruikt om de verdediging van Malta in 1942-43 te leiden en vervolgens de geallieerde invasies van Sicilië en Italië. €15, 75 minuten, zwakke bewegwijzering maar de sfeer is echt.
- St Paul’s Shipwreck Church aan Triq San Pawl is de kleinere van de twee parochiekerken van Valletta, waar het relikwie van het polsbeen van Sint-Paulus wordt bewaard. Gratis, tien minuten, loop binnen als je langskomt.
- Strait Street (Triq id-Dejqa) is de parallelle achterstraat die de Britse marine “The Gut” noemde. Ooit de kroegen-en-bordeelstrook, nu een langzame gentrificatie van kleine wijnbars en live-muzieklocaties. De moeite waard voor een avondwandeling.
Een halve dag in de Three Cities
De Three Cities (Birgu, Senglea, Cospicua) liggen aan de overkant van de Grand Harbour en lonen een halve dag als je er een te geven hebt. Neem de dghajsa-watertaxi vanaf Lascaris Wharf (€2, 10 minuten inclusief instappen).
De route zodra je aankomt in Birgu:
- Loop de kalkstenen trappen op vanaf de dghajsa-aanlegplaats naar het Collachio, de ommuurde wijk waar de auberges (onderkomen per taalgroep) van de Ridders waren geconcentreerd.
- Inquisitor’s Palace aan Triq il-Mina l-Kbira huisvestte de Roomse inquisitie in Malta van 1574 tot 1798. De rechtszaal, de kerkers en de gevangeniscellen zijn bewaard gebleven. €6, 60 minuten.
- Fort St Angelo aan de punt van het schiereiland Birgu was het eerste hoofdkwartier van de Ridders en het centrum van de verdediging in 1565. Gerestaureerd, de bovenste niveaus zijn het marinegedeelte uit de Britse tijd. Het uitzicht vanaf de wal, terugkijkend naar Valletta met de haven verkort tussen je, is mogelijk beter dan Upper Barrakka. €10, 75 minuten.
- Steek over naar Senglea (10 minuten lopen via de havenweg) voor Gardjola Gardens aan de punt, met de beroemde kalkstenen wachttoren uitgehouwen met een oog, een oor en een kraanvogel (de symbolen van waakzaamheid). Gratis, geen entree, zonsondergang is de beste tijd.
- Cospicua is de grootste van de drie en de meest residentiële. De waterkant wordt herontwikkeld (gemengde pakhuizen en jachthavens); sla het dokgebied over tenzij je het specifiek wilt zien.
Totale tijd voor de halvedagse Three Cities: 4 tot 5 uur inclusief lunch. Keer terug naar Valletta met dezelfde dghajsa-operator als ze vooraf akkoord gingen; anders in de rij bij de aanlegplaats in Birgu voor de volgende.
Valletta ‘s avonds
Na 19:00 in lente en herfst, na 20:00 in de zomer, wordt Valletta de stad die de cruisedagtoeristen nooit zien. De cafés op St George’s Square vullen zich met lokale bewoners. De kleine bar van het Manoel Theatre (open voor niet-kaarthouders) is een rustig drankje in barokke omgeving. De wijnbars aan Strait Street zijn open vanaf 19:00. De straatverlichting werpt lange schaduwen over de kalksteen, en de bastions zijn bewandelbaar in het donker.
Dit is het sterkste argument om binnen de muren te slapen. De dag wordt gedeeld met de cruisemenigte; de avond is van de stad zelf.
Sla over
- De door paarden getrokken karozzin-rijtuigen bij de poort. De straten zijn 900 m van begin tot eind; lopen is sneller, goedkoper, en de paarden zien er moe uit.
- De Valletta Tourist Train, een wegtreinrondrit gericht op bustours. De hele stad is een wandeling van 30 minuten.
- De meeste souvenirwinkels aan Republic Street tussen de poort en de kathedraal. De kalkstenen sculpturen zijn massaproductie, het kant is grotendeels geïmporteerd, de Maltese honing is prima maar goedkoper bij elke dorpswinkel.
- De Mdina Dungeons-achtige “foltermuseum”-attracties geadverteerd op flyers op straat; er zijn geen van deze in Valletta zelf, maar tourpitches proberen ze te upsellen.
Wanneer naar binnen in de kathedraal
St John’s Co-Cathedral is het drukste interieur in Valletta tussen 11:00 en 14:00, wanneer de cruise-excursies binnen zijn. De kathedraal opent om 09:30 (zondags gesloten); kom aan vóór 10:00 of na 15:00. Boek het getimede ticket online op stjohnscocathedral.com om de rij bij de deur over te slaan, die in de zomer 30 minuten kan zijn.
Voor de Caravaggio’s specifiek, het Oratorium is klein (capaciteit ongeveer 40 personen) en het kathedraalspersoneel beweegt je door in golven. Hoe dichter je bij opening of sluiting komt, hoe meer tijd je alleen hebt met de schilderijen.