Valletta is de kleinste hoofdstad in de EU en dat merk je. Minder dan een kilometer lang, aan drie kanten ommuurd, gebouwd op een plak kalksteen boven Grand Harbour: je steekt het in twintig minuten lopend over. Aan de overkant van het water liggen de Drie Steden (Birgu, Senglea en Cospicua), de oude havengemeenschappen waar de Ridders woonden voordat Valletta bestond. Samen vormen ze een compact gebied dat de meeste reizigers te weinig benutten — ze behandelen Valletta als een halvedagstop en slaan de haven helemaal over. Het argument om hier meer tijd door te brengen is simpel: dit is waar de Maltese geschiedenis dicht, bewandelbaar en grotendeels in de openlucht is.
Het eerste wat je moet begrijpen over Valletta is de schaal. Het schiereiland is ongeveer 900 meter lang en 600 meter breed. Ga bij de Triton Fountain bij de stadspoort staan, kijk Republic Street in, en je ziet bijna tot het andere einde. Er is geen behoefte aan een toeristentreintje, een hop-on bus of een begeleide wandeltour. De hele stad is de wandeltour.
Gebouwd door de Ridders van Sint-Jan na het Grote Beleg van 1565, werd Valletta ontworpen als een fort dat ook een renaissancestad zou zijn. Het stratenpatroon is ongewoon regelmatig voor een mediterrane hoofdstad: rechte straten die elkaar loodrecht kruisen, genoemd naar de belangrijkste auberges van de Ridders. De honingkleurige globigerina-kalksteen, de besloten houten balkons (gallarija), de lange trappen van lage kalkstenen treden die aan beide kanten naar het water afdalen: dit is een van de architectonisch meest coherente oude steden in Europa.
Het wordt ook echt bewoond. Zo’n 5.800 mensen slapen binnen de muren. Dat is klein genoeg dat de bakker in Old Theatre Street zijn vaste klanten kent, en groot genoeg dat je op weg naar St John’s langs schoolkinderen loopt. Cruiseschepen meren direct onder de bastions aan en lossen hun passagiers tussen ongeveer 09:00 en 17:00, wat de enige tijd is dat de stad druk aanvoelt. Overnacht hier en je krijgt de plek bij zonsopgang en na het diner met de bewoners.
Wat te doen in Valletta
Een praktische wandelroute, noord naar zuid, die zwaartekracht in je voordeel gebruikt en eindigt met zonsondergang boven Grand Harbour.
Republic Street, de hoofdader, loopt over de volledige lengte van de stad van de Triton Fountain tot Fort St Elmo. Het is een voetgangersgebied, omzoomd met kalkstenen gevels, en doorsneden door Merchants Street die parallel loopt. Neem Republic naar buiten, Merchants terug, en je hebt de meeste openbare gebouwen gezien.
St John’s Co-Cathedral is het interieur dat je als eerste in Malta moet zien. Van buiten eenvoudig genoeg (de Ridders wilden het discreet) en van binnen volledig bedekt met gesneden verguldsel en ingelegd marmeren grafstenen. De twee Caravaggio’s hangen in het Oratorium naast het schip: De Onthoofding van Johannes de Doper (1608, het grootste doek dat Caravaggio ooit schilderde en het enige dat hij signeerde) en De Schrijvende Hiëronymus. Boek online (€15, audiogids inbegrepen), kom bij opening of na 15:00, en reken op minstens 90 minuten. Dresscode wordt streng gehandhaafd: geen korte broek, geen blote schouders. Ze lenen kledingstukken uit als je het vergeet.
Upper Barrakka Gardens is het ansichtkaartenuitzicht op Grand Harbour. Het ligt bovenop het St Peter en St Paul-bastion met uitzicht over Grand Harbour, met de Drie Steden recht tegenover. Om 12:00 en 16:00 uur vuurde de Saluting Battery onder de tuinen dagelijks een ceremonieel kanon af. Het is een overblijfsel uit de Britse tijd, nu een betaalde attractie (€3 als je naar beneden naar de batterij wilt; gratis als je vanaf de tuinen erboven kijkt).
Fort St Elmo en het Nationaal Oorlogsmuseum, op de punt van het schiereiland, behandelen het beleg van 1565 en de blokkade van Malta in 1942. Het 1942-materiaal is de betere helft. Malta was dat jaar de meest gebombardeerde plek ter wereld, en het George Cross dat aan het hele eiland werd toegekend, is te zien. Reken op twee uur. Sla over als je geen interesse hebt in militaire geschiedenis; het is een serieus museum, geen toeristische plek.
Casa Rocca Piccola is een nog bewoond 16e-eeuws palazzo bij St John’s. De huidige Marquis de Piro leidt bezoekers rond door zijn eigen huis, inclusief de familiewijnckelder (nu een schuilkelder uit de oorlog) in de kalksteen eronder uitgesneden. Het is het beste bewaard gebleven beeld van hoe de Maltese adel daadwerkelijk leefde. Rondleidingen elk uur, €9.
Manoel Theatre is een van de drie oudste werkende theaters in Europa (1731), organiseert nog steeds voorstellingen en biedt goedkope rondleidingen als het podium donker is. Als je hier een kamerconcert kunt bijwonen, doe het.
Sla over: het toeristische treintje in kabelbaanstijl, de speedboottours door de haven die met drummuziek langs de bastions razen, en de meeste souvenirwinkels in Republic Street (de kalkstenen sculpturen zijn massaproductie; het kant wordt bijna allemaal geïmporteerd uit China). De Maltese dingen die de moeite waard zijn om te kopen, zijn het zilveren filigrein (Sciortino in Old Theatre Street is de overlevende), Gozo-kaas van de markt en de oranjebloesemhoning uit Mellieħa, die geen van alle uit Valletta hoeven te komen.
Wat te doen in de Drie Steden
De Drie Steden zijn Birgu (ook wel Vittoriosa genoemd), Senglea (L-Isla) en Cospicua (Bormla), gelegen langs de zuidkant van Grand Harbour. Ze zijn de lokale Valletta: dezelfde kalksteen, dezelfde barok, dezelfde waterkant, veel minder cruisepassagiers. De meeste reizigers steken over voor een halve dag. Een volle dag komt dichter bij wat juist is.
Birgu / Vittoriosa was de eerste basis van de Ridders toen ze in 1530 aankwamen, voordat Valletta werd gebouwd. De middeleeuwse waterkant, het Collachio (de ommuurde wijk waar de ridders per taalgroep logeerden), en Fort St Angelo op de punt van het schiereiland vormen het hart ervan. Fort St Angelo kost €10 en omvat het bovenste gedeelte dat de Britten als marinebasis gebruikten. Het uitzicht vanaf de wal is wellicht beter dan Upper Barrakka, met als bonus minder mensen.
Inquisitor’s Palace in Birgu huisvestte meer dan twee eeuwen de Romeinse Inquisitie in Malta. De kerkers en de rechtszaal zijn intact. €6, goed samengesteld, duurt een uur.
Senglea is voornamelijk residentieel, en de reden om erheen te lopen is Gardjola Gardens op de punt, met de beroemde kalkstenen wachttoren met een oog, een oor en een kraanvogel (de symbolen van waakzaamheid) erin gehouwen. Ga daar bij zonsondergang staan, kijk over naar Birgu en terug naar Valletta, en je begrijpt waarom de Ridders deze hoek van de Middellandse Zee zo hebben versterkt.
Cospicua is de grootste van de drie, arbeidersklasse, met scheepswerven langs de binnenhaven. Het dokgebied wordt herontwikkeld en is momenteel een mix van gerestaureerde pakhuizen, jachthavens en ruige stukken. Het is de plek om een goedkope pastizz aan een toonbank te vinden in plaats van een toeristenmenu.
Reizen tussen Valletta en de Drie Steden
Drie manieren om Grand Harbour over te steken, in afnemende volgorde van charme:
- Traditionele dghajsa-watertaxi vanaf Lascaris Wharf onder Upper Barrakka. De felgekleurde Maltese boten (directe afstammelingen van Fenicische vissersboten) kosten €2 per persoon per enkele reis. De helft van de ervaring is de overtocht zelf. Ze varen op aanvraag van ongeveer 09:00 tot 18:00.
- Openbare forenzenveerpont vanaf dezelfde kade naar Birgu. Sneller, €1,50, vaart elke 30 minuten van vroeg in de ochtend tot laat in de avond. Gebruik deze als de dghajsa-rij lang is.
- Over de weg via het schiereiland Marsa, een omweg van 6 km rond het hoofd van de haven. Bolt van Valletta naar Birgu is ongeveer €8. Doe dit alleen als je bagage bij je hebt.
Waar slapen
Het argument om in Valletta te slapen is sterk: het is klein genoeg om te voet te verlaten, de straatverlichting is theatraal na het vallen van de avond, en de cruisemenigte verdampt na het diner. Het argument ertegen is de prijs (boetiekhotels binnen de muren gemiddeld €180–300/nacht in het tussenseizoen) en de beperkte autotoegang als je de rest van het eiland bestuurt.
Birgu is het alternatief waar de meeste vaste bezoekers na een eerste reis op uitkomen. De boetiekjes in gerestaureerde palazzini kosten daar €130–200/nacht, het havenuitzicht is net zo goed, en je bent een veerrit van €2 van Valletta zelf.
Een gedetailleerde vergelijking vind je op de waar-te-slapen pagina voor deze regio.
Hoe lang blijven
Twee nachten in Valletta is het minimum. Minder dan dat en je ziet de plek alleen tijdens de cruise-uren. Drie nachten geeft je een volledige ongehaaste dag voor St John’s en de Co-Cathedral, een volledige dag voor de Drie Steden, en een halve dag om Mdina als dagtocht te doen of ter plaatse te blijven en de bastions te bewandelen. Vier nachten begint traag te voelen tenzij je specifieke interesses hebt (een cursus in het Manoel Theatre, meerdere musea, een grondige blik op de barokkerken).
Als je volledige Malta-reis vijf dagen of korter is, zijn twee nachten hier plus de rest verdeeld tussen Gozo en een derde basis het standaardpatroon. Als het een week of langer is, zijn drie tot vier nachten hier redelijk.
Hoe zit het met Floriana?
Floriana is de kleine versterkte voorstad tussen de stadspoort en het busstation. Technisch een aparte stad, praktisch een voortzetting van Valletta. De Mall, de Argotti Botanical Gardens en het Phoenicia Hotel bevinden zich hier. Het is waar de langeafstandsbussen stoppen, dus je steekt het over of je het nu wilt of niet. Een zijwandeling waard; geen bestemming op zichzelf.
De eerlijke paragraaf
Valletta is een van die kleine plaatsen die het massamobiliteit overleeft omdat de cruisedagjesmensen allemaal door dezelfde twee straten naar binnen stromen en al het andere overslaan. Als je overnacht en de zijstraten bewandelt (Strait Street, Old Theatre Street, de steegjes rond de lagere bastions), heb je een ervaring die niets te maken heeft met de souvenirwinkelruggengraat van Republic Street. De Drie Steden bevinden zich nog in de halfontdekte fase waarin Birgu twintig jaar geleden zat. Ga nu, terwijl een koffie aan de Birgu-waterkant nog €2 kost en de dghajsa-mannen elkaar kennen.
