La Valletta è la capitale più piccola dell'UE e si vede. Meno di un chilometro di lunghezza, murata su tre lati, costruita su una lastra di calcare sopra Grand Harbour: la si attraversa a piedi in venti minuti. Dall'altra parte dell'acqua si trovano le Tre Città (Birgu, Senglea e Cospicua), le antiche comunità portuali in cui vivevano i Cavalieri prima che esistesse La Valletta. Insieme formano un'unica zona ristretta che la maggior parte dei viaggiatori sottoutilizza, trattando La Valletta come una tappa di mezza giornata e saltando del tutto il porto. Il motivo per dedicare più tempo qui è semplice: è qui che la storia maltese è densa, percorribile a piedi e per lo più all'aperto.
La prima cosa da capire su La Valletta è la scala. La penisola è lunga circa 900 metri e larga 600 metri. In piedi alla Triton Fountain vicino alla porta della città, guardando giù per Republic Street, si riesce a vedere quasi fino all’altra estremità. Non c’è bisogno di trenino turistico, bus hop-on, o tour guidato a piedi. L’intera città è il tour a piedi.
Costruita dai Cavalieri di San Giovanni dopo il Grande Assedio del 1565, La Valletta fu progettata come una fortezza che fosse anche una città rinascimentale. La griglia è insolitamente regolare per una capitale mediterranea: strade dritte, che si intersecano ad angolo retto, chiamate con i nomi delle principali auberges dei Cavalieri. Il calcare globigerina color miele, i balconi in legno chiusi (gallarija), le lunghe scalinate di bassa pietra calcarea che scendono verso l’acqua su entrambi i lati: questa è una delle città vecchie architettonicamente più coerenti d’Europa.
È anche genuinamente abitata. Circa 5.800 persone dormono dentro le mura. È abbastanza piccola che il panificio su Old Theatre Street conosce i suoi clienti abituali, e abbastanza grande che si incroceranno scolari lungo la strada per San Giovanni. Le navi da crociera attraccano direttamente sotto i bastioni e sbarcano i loro passeggeri tra le 09:00 e le 17:00 circa, che è l’unico momento in cui la città sembra affollata. Dormire qui una notte vi darà il posto all’alba e dopo cena con i residenti.
Cosa fare a La Valletta
Una sequenza pratica di cammino, da nord a sud, che usa la gravità a vostro favore e finisce con il tramonto su Grand Harbour.
Republic Street, la spina dorsale principale, percorre tutta la lunghezza della città dalla Triton Fountain a Forte Sant’Elmo. È pedonalizzata, fiancheggiata da facciate di calcare, e intersecata da Merchants Street che corre parallela. Prendete Republic all’andata, Merchants al ritorno, e avrete visto la maggior parte degli edifici pubblici.
La Concattedrale di San Giovanni è l’interno che vale la pena vedere per primo a Malta. Abbastanza semplice all’esterno (i Cavalieri la volevano discreta) e interamente ricoperta di dorature scolpite e lapidi di marmo intarsiate all’interno. I due Caravaggio si trovano nell’Oratorio fuori dalla navata: La decollazione di San Giovanni Battista (1608, la più grande tela che Caravaggio abbia mai dipinto e l’unica che abbia mai firmato) e San Girolamo scrivente. Prenotate online (€15, audioguida inclusa), arrivate all’apertura o dopo le 15:00, e calcolate almeno 90 minuti. Il codice di abbigliamento è rigorosamente applicato: niente pantaloncini, niente spalle scoperte. Prestano copri-spalle se dimenticate.
Gli Upper Barrakka Gardens sono la vista da cartolina di Grand Harbour. Si trovano in cima al bastione di San Pietro e San Paolo con vista su Grand Harbour, con le Tre Città direttamente di fronte. A mezzogiorno e alle 16:00 ogni giorno, la Saluting Battery sotto i giardini spara un cannone cerimoniale. È un residuo dell’era britannica, ora un’attrazione a pagamento (€3 se volete scendere alla batteria; gratuito se guardate dai giardini sopra).
Forte Sant’Elmo e il Museo Nazionale della Guerra, sulla punta della penisola, coprono l’assedio del 1565 e il blocco di Malta del 1942. Il materiale del 1942 è la metà migliore. Malta fu il luogo più bombardato della terra in quell’anno, e la George Cross assegnata all’intera isola è esposta. Calcolate due ore. Saltate se non avete interesse per la storia militare; è un museo serio, non un sito turistico.
Casa Rocca Piccola è un palazzo del XVI secolo ancora occupato vicino a San Giovanni. L’attuale Marchese de Piro mostra ai visitatori la sua stessa casa, inclusa la cantina di famiglia (ora un rifugio antiaereo della guerra) scavata nel calcare sotto. È la migliore immagine sopravvissuta di come vivesse effettivamente la nobiltà maltese. I tour partono ogni ora, €9.
Manoel Theatre è uno dei tre teatri funzionanti più antichi d’Europa (1731), ospita ancora spettacoli, e offre tour economici quando il palco è libero. Se riuscite a prendere un concerto da camera qui, fatelo.
Evitate il trenino turistico in stile funivia, i tour in motoscafo del porto che sfrecciano davanti ai bastioni con musica a tamburo, e la maggior parte dei negozi di souvenir su Republic Street (la scultura in pietra calcarea è di produzione di massa; il pizzo è quasi tutto importato dalla Cina). Le cose made in Malta che vale la pena acquistare sono la filigrana d’argento (Sciortino su Old Theatre Street è quello sopravvissuto), il formaggio di Gozo dal mercato, e il miele ai fiori d’arancio di Mellieħa, nessuno dei quali deve venire da La Valletta.
Cosa fare nelle Tre Città
Le Tre Città sono Birgu (chiamata anche Vittoriosa), Senglea (L-Isla) e Cospicua (Bormla), disposte lungo il lato sud di Grand Harbour. Sono la Valletta dei locali: stesso calcare, stesso barocco, stesso lungomare, molto meno passeggeri da crociera. La maggior parte dei viaggiatori attraversa per mezza giornata. Un giorno intero è più vicino al giusto.
Birgu / Vittoriosa fu la prima base dei Cavalieri quando arrivarono nel 1530, prima che La Valletta fosse costruita. Il lungomare medievale, il Collachio (il quartiere murato dove i cavalieri alloggiavano per gruppo linguistico), e Forte Sant’Angelo sulla punta della penisola sono il cuore. Forte Sant’Angelo costa €10 e include la sezione superiore che gli inglesi usavano come base navale. La vista dal bastione è probabilmente migliore degli Upper Barrakka, con il bonus di meno persone.
Palazzo dell’Inquisitore a Birgu ospitò l’Inquisizione romana a Malta per oltre due secoli. Le prigioni e l’aula del tribunale sono intatte. €6, ben curato, richiede un’ora.
Senglea è per lo più residenziale, e il motivo per attraversarla sono i Gardjola Gardens sulla punta, con la famosa torre di avvistamento in calcare scolpita con un occhio, un orecchio e una gru (i simboli della vigilanza). State lì al tramonto, guardate verso Birgu e indietro verso La Valletta, e capirete perché i Cavalieri fortificarono questo angolo del Mediterraneo al grado che fecero.
Cospicua è la più grande delle tre, operaia, con cantieri navali lungo il porto interno. L’area del molo è in fase di riqualificazione ed è attualmente un mix di magazzini restaurati, marine e zone ruvide. È dove trovare un pastizz economico al banco piuttosto che un menù turistico.
Spostarsi tra La Valletta e le Tre Città
Tre modi per attraversare Grand Harbour, in ordine decrescente di fascino:
- Taxi d’acqua tradizionale dghajsa da Lascaris Wharf sotto gli Upper Barrakka. Le barche maltesi dipinte di colori vivaci (discendenti diretti dei pescherecci fenici) costano €2 a persona a tratta. Metà dell’esperienza è la traversata stessa. Operano su richiesta dalle 09:00 alle 18:00 circa.
- Traghetto pubblico pendolare dallo stesso molo per Birgu. Più veloce, €1,50, parte ogni 30 minuti dalla mattina presto alla sera tardi. Usate questo se la coda per la dghajsa è lunga.
- Su strada via la penisola di Marsa, una deviazione di 6 km intorno alla testa del porto. Bolt da La Valletta a Birgu costa circa €8. Fatelo solo se trasportate bagagli.
Dove dormire
Il caso per dormire dentro La Valletta è forte: è abbastanza piccola da lasciare a piedi, l’illuminazione stradale è teatrale dopo il tramonto, e la folla delle crociere evapora dopo cena. Il caso contro è il prezzo (gli hotel boutique dentro le mura fanno una media di €180–300/notte in media stagione) e l’accesso limitato in auto se state guidando per il resto dell’isola.
Birgu è l’alternativa su cui la maggior parte dei visitatori regolari si posano dopo un primo viaggio. Le boutique nei palazzini restaurati là costano €130–200/notte, la vista sul porto è altrettanto buona, e siete a €2 di traghetto da La Valletta vera e propria.
Un confronto dettagliato si trova sulla pagina dove-dormire per questa regione.
Quanto tempo restare
Due notti a La Valletta sono il minimo. Meno di così e vedrete il posto solo durante le ore delle crociere. Tre notti vi danno un giorno pieno senza fretta per San Giovanni e la Concattedrale, un giorno pieno per le Tre Città, e mezza giornata per o fare un’escursione giornaliera a Mdina o restare fermi e camminare i bastioni. Quattro notti iniziano a sembrare lente a meno che non abbiate interessi specifici (un corso al Manoel Theatre, diversi musei, uno sguardo approfondito alle chiese barocche).
Se il vostro viaggio completo a Malta è di cinque giorni o meno, due notti qui più il resto diviso tra Gozo e una terza base è il modello standard. Se è una settimana o più, tre o quattro notti qui sono ragionevoli.
E Floriana?
Floriana è il piccolo sobborgo fortificato tra la porta della città e il capolinea degli autobus. Tecnicamente una città separata, praticamente una continuazione de La Valletta. Il Mall, gli Argotti Botanical Gardens e il Phoenicia Hotel si trovano qui. È dove si fermano gli autobus a lunga distanza, quindi lo attraverserete che lo vogliate o no. Vale una deviazione laterale; non una destinazione di per sé.
Il paragrafo onesto
La Valletta è uno di quei posti piccoli che sopravvive al turismo di massa perché i gita-turisti da crociera si incanalano tutti per le stesse due strade e saltano tutto il resto. Se dormite una notte e camminate per le strade laterali (Strait Street, Old Theatre Street, i vicoli intorno ai bastioni inferiori), avrete un’esperienza che non ha nulla a che fare con la spina dorsale dei negozi di souvenir di Republic Street. Le Tre Città sono ancora nella fase semi-scoperta in cui si trovava Birgu vent’anni fa. Andate ora, mentre un caffè sul lungomare di Birgu costa ancora €2 e gli uomini delle dghajsa si conoscono tra loro.
