La région centrale se comprend mieux comme une journée complète, partagée entre une visite de Mdina en fin d’après-midi, une matinée aux catacombes et à Mosta, et une demi-journée supplémentaire optionnelle pour les villages de l’intérieur. La décision pratique la plus importante est l’heure de visite de Mdina ; tout le reste est secondaire.
Le parcours de Mdina à pied (fin d’après-midi au soir)
Visez 17h00 au printemps et en automne, 18h30 en été. Les excursions des croisiéristes partent avant 17h00, la température baisse, et le calcaire capte la lumière basse et passe du gris au miel. Une promenade de 90 minutes prend le temps qu’il faut.
Entrez par la porte de Mdina, l’entrée principale baroque construite en 1724 avec les armoiries de Vilhena. L’emplacement du pont-levis est encore visible dans le calcaire au-dessus de la porte. Passez, marquez une pause sur la petite place juste à l’intérieur, et tournez à gauche pour l’épine dorsale principale.
Triq Villegaignon va de la porte aux bastions surplombant la plaine centrale. Marche lente, 600 m de bout en bout, bordée de palazzi :
- Palazzo Falson (résidence de Vilhena au XVIe siècle) sur la droite, aujourd’hui petit musée des antiquités collectées par la famille Falson. 10 €, 60 minutes si vous prenez l’audioguide.
- Cathédrale Saint-Paul sur la place centrale, avec la peinture de voûte de Mattia Preti. 10 € incluant le musée de la cathédrale mitoyen. 60 à 90 minutes au total.
- Prieuré et église des Carmélites à l’arrière de la place de la cathédrale, gratuit, souvent vide, 15 minutes.
- Bastion Square au bout de Triq Villegaignon, le point de vue sur la plaine centrale. Gratuit.
Si vous avez le temps, revenez par Triq Inguanez (parallèle à Triq Villegaignon) pour une promenade plus calme. Le Palazzo Santa Sofia du milieu du XIXe siècle, à l’angle de Triq Santu Rokku, est le plus ancien bâtiment vérifié de Mdina (l’étage inférieur date d’environ 1233).
Terminez la visite par le coucher de soleil à Bastion Square ou, si vous avez une voiture, roulez 4 km jusqu’aux falaises de Mtahleb à l’ouest de Mdina pour un angle de coucher de soleil différent sur la Méditerranée ouverte.
Pour dîner à l’intérieur des murs : The Medina Restaurant dans un bâtiment du XIe siècle reconverti (bonne cuisine maltaise), The Trattoria AD 1530 pour des pâtes décontractées, ou Fontanella Tea Garden pour un gâteau et la vue depuis les bastions (terrasse ouverte toute l’année, pas de réservation, file d’attente aux heures de pointe).
Rabat : les catacombes le matin
Rabat est le programme du lendemain matin. La marche depuis l’intérieur de Mdina prend 8 minutes en descendant par la porte.
Les catacombes de Saint-Paul sont la vedette. Un réseau souterrain de 2 000 m² de chambres funéraires paléochrétiennes et romaines, datant pour la plupart du IVe au IXe siècle. Le parcours visiteur couvre environ la moitié du complexe avec des couloirs éclairés. 6 €, audioguide inclus, comptez 90 minutes. Les tables d’agapes (dalles de repas communautaires basses taillées dans la roche) sont uniques en Méditerranée centrale.
Domus Romana, à 5 minutes à pied des catacombes, est la seule maison romaine excavée de l’île, avec des sols en mosaïque intacts. 6 €, 45 minutes.
La grotte de Saint-Paul sous l’église paroissiale de Rabat est la petite grotte où l’apôtre se serait abrité après le naufrage de l’an 60. Gratuit, 15 minutes, pas d’audio.
Les catacombes de Sainte-Agathe sont une variante plus petite à 200 m de Saint-Paul, avec des fresques murales paléochrétiennes plus visibles. 5 €, 45 minutes, vaut le détour si vous êtes déjà à Saint-Paul.
Pour déjeuner : Crystal Palace au bas de la colline de Rabat est la célèbre pâtisserie (moins de 3 € pour deux pastizzi et un thé, espèces uniquement). Pour un déjeuner assis, Ta’ Doni sur Triq Santu Wistin (cuisine maltaise) ou Diar il-Bniet (restaurant de la ferme à la table en activité côté Mdina de Rabat) sont les choix locaux.
Mosta et le dôme
Mosta est à 15 minutes de Mdina en voiture, 25 en bus. La Rotonde de l’Assomption (le dôme de Mosta) a été achevée en 1860, modelée sur le Panthéon, et est le troisième plus grand dôme non soutenu d’Europe. Entrée gratuite (don demandé), 30 minutes à l’intérieur.
L’histoire à connaître : le 9 avril 1942, une bombe SC 500 de la Luftwaffe a percé le dôme pendant la messe de l’après-midi avec environ 300 personnes à l’intérieur, et n’a pas explosé. La bombe originale (désamorcée) est exposée dans la sacristie. Le trou dans le dôme a été réparé mais l’histoire a transformé l’église en symbole national.
Au-delà du dôme, Mosta elle-même est une ville-marché en activité. Acceptable pour un café sur la place principale ; pas une destination en soi.
San Anton et les Trois Villages
Un programme de demi-journée séparé si vous en avez une.
Les jardins San Anton à Attard, les jardins formels autour de la résidence officielle du président de Malte. Tracé du XVIIe siècle, vieux cyprès, petite volière, et les orangeraies qui ont donné son nom à la zone. Gratuit, ouvert tous les jours, 45 minutes.
La promenade des Trois Villages (Attard, Balzan, Lija) emprunte la route lente entre les trois églises paroissiales, avec la ceinture de villas du début du XXe siècle comme attrait architectural. Façades calcaires, balcons gallarija, les villas extravagantes de familles marchandes. Environ 2 km au total, 90 minutes à rythme lent. Les cafés de la place principale de Lija sont de bons arrêts déjeuner.
Festas d’été des villages
De mi-juin à début septembre, chaque village du centre célèbre son saint patron sur quatre jours. La compétition de feux d’artifice entre villages rivaux est authentique : chaque paroisse a un comité de pyrotechnie, et les spectacles au sol et en haute altitude s’intensifient semaine après semaine.
Festas principales de cette région :
- Mosta : 15 août (Assomption), la plus grande du centre, attendez-vous à la foule.
- Lija : week-end le plus proche du 6 août (Transfiguration), célèbre pour les feux d’artifice.
- Naxxar : 8 septembre (Nativité de Marie), grande procession, bons feux d’artifice.
- Gharghur : fin juin (Saint-Barthélemy).
- Attard : week-end après le 15 août (Notre-Dame de la Victoire).
Planifiez à l’avance car le calendrier est fixé par les jours des saints, pas par la commodité touristique. Les festas se déroulent d’environ 19h00 à 02h00 avec la marche principale de la fanfare à 20h30 et le final pyrotechnique vers 23h00. La procession d’église a lieu le dimanche matin.
À éviter
- Mdina Dungeons, un « musée de la torture » souterrain avec mannequins et éclairage rouge. Piège à touristes.
- Calèches karozzin à la porte de Mdina. Les rues font 600 m de bout en bout ; marchez.
- La plupart des visites guidées Game of Thrones sauf si vous êtes venu spécifiquement pour les extérieurs de King’s Landing. Les lieux de tournage sont évidents sans guide.
- Les kiosques de souvenirs du parking Howard Gardens, tous la même dentelle importée et sculpture calcaire de masse.
Demi-journée contre journée complète
Une visite d’une demi-journée (un après-midi, 14h00-19h30) couvre Mdina, déjeuner à Fontanella, coucher de soleil à Bastion Square. Faisable en excursion d’une journée depuis La Valette ou Sliema ; rate tout le reste.
Une journée complète ajoute soit Rabat (catacombes le matin) soit Mosta (dôme le matin) soit les Trois Villages (demi-journée séparée). Pour tout faire correctement, prévoyez deux jours dans la région.
Pour les voyageurs prêts à dormir ici, une journée complète plus une demi-journée fonctionne bien : Mdina/Rabat après-midi-soir le premier jour, Mosta/Trois Villages le matin du deuxième jour, départ après le déjeuner.