De centrale regio kun je het beste begrijpen als één volle dag, verdeeld over een laat-namiddagbezoek aan Mdina, een ochtend bij de catacomben en Mosta, en optioneel een extra halve dag voor de dorpen landinwaarts. De belangrijkste praktische beslissing is het tijdstip voor Mdina; al het andere is secundair.
De Mdina-wandelroute (late namiddag tot avond)
Ga voor 17:00 in het voor- en najaar, 18:30 in de zomer. De cruise-excursies zijn om 17:00 weg, de temperatuur daalt, en de kalksteen vangt het lage zonlicht en verandert van grijs naar honingkleur. Een wandeling van 90 minuten neemt de tijd die het nodig heeft.
Ga naar binnen door de Mdina-poort, de barokke hoofdingang uit 1724 met het wapen van Vilhena. De ophaalbrug-sleuf is nog zichtbaar in de kalksteen boven de poort. Loop erdoorheen, pauzeer op het kleine plein net binnen de poort, en sla linksaf voor de hoofdas.
Triq Villegaignon loopt van de poort naar de bastions met uitzicht over de centrale vlakte. Langzaam wandelen, 600 m van begin tot eind, omzoomd met paleizen:
- Palazzo Falson (Vilhena’s residentie in de 16e eeuw) rechts, nu een klein museum van de verzamelde antiek van de familie Falson. €10, 60 minuten als je de audiotour neemt.
- Sint-Pauluskathedraal op het centrale plein, met het gewelfschildering van Mattia Preti. €10 inclusief het kathedraalmuseum ernaast. 60 tot 90 minuten totaal.
- Carmelietenklooster en -kerk aan de achterzijde van het kathedraalplein, gratis, vaak leeg, 15 minuten.
- Bastion Square aan het einde van Triq Villegaignon, het uitzichtpunt over de centrale vlakte. Gratis.
Als je tijd hebt, ga dan terug via Triq Inguanez (parallel aan Triq Villegaignon) voor een rustigere wandeling. Het 19e-eeuwse Palazzo Santa Sofia op de hoek van Triq Santu Rokku is het oudst geverifieerde gebouw in Mdina (de benedenverdieping dateert van rond 1233).
Sluit het bezoek af met zonsondergang op Bastion Square of, als je een auto hebt, rijd de 4 km naar de Mtahleb-klippen westelijk van Mdina voor een andere zonsonderganghoek over de open Middellandse Zee.
Voor diner binnen de muren: The Medina Restaurant in een verbouwd 11e-eeuws gebouw (goede Maltese keuken), The Trattoria AD 1530 voor casual pasta, of Fontanella Tea Garden voor gebak en het uitzicht vanaf de bastions (terras het hele jaar open, geen reserveringen, wachtrij op piekuren).
Rabat: catacomben in de ochtend
Rabat is het ochtensprogramma van de volgende dag. De wandeling vanuit Mdina is 8 minuten bergafwaarts vanaf de poort.
Sint-Pauluscatacomben is de hoofdattractie. Een ondergronds netwerk van 2.000 m² met vroeg-christelijke en Romeinse grafkamers, voornamelijk uit de 4e tot 9e eeuw. De bezoekersroute beslaat ongeveer de helft van het complex met verlichte gangen. €6, audiogids inbegrepen, reken op 90 minuten. De agape-tafels (lage, uit de rots gehakte gemeenschappelijke eettafels) zijn uniek in het centrale Middellandse Zeegebied.
Domus Romana, 5 minuten lopen vanaf de catacomben, is het enige opgegraven Romeinse huis op het eiland, met intacte mozaïekvloeren. €6, 45 minuten.
Sint-Paulusgrot onder de parochiekerk van Rabat is de kleine grot waar de apostel zich naar verluidt schuilhield na de scheepsbreuk van 60 na Christus. Gratis, 15 minuten, geen audio.
Sint-Agathacatacomben is een kleinere variant op 200 m van Sint-Paulus, met meer zichtbare vroeg-christelijke muurschilderingen. €5, 45 minuten, de moeite waard als je toch al bij Sint-Paulus bent.
Voor lunch: Crystal Palace onderaan de heuvel van Rabat is de beroemde pastizzeria (minder dan €3 voor twee pastizzi en thee, alleen contant). Voor een zitlunch zijn Ta’ Doni aan Triq Santu Wistin (Maltese keuken) of Diar il-Bniet (een werkend farm-to-table-restaurant aan de Mdina-kant van Rabat) de lokale favorieten.
Mosta en de koepel
Mosta ligt 15 minuten van Mdina met de auto, 25 minuten met de bus. De Rotunda van de Hemelvaart (de Mosta-koepel) werd voltooid in 1860, gemodelleerd naar het Pantheon, en is de op twee na grootste onondersteunde koepel in Europa. Gratis toegang (donatie gevraagd), 30 minuten binnen.
Het verhaal dat je moet kennen: op 9 april 1942 doorboorde een Luftwaffe SC 500-bom de koepel tijdens de middagmis met ongeveer 300 mensen binnen, en ontplofte niet. De originele (onschadelijk gemaakte) bom staat tentoongesteld in de sacristie. Het gat in de koepel is gerepareerd, maar het verhaal maakte de kerk tot een nationaal symbool.
Afgezien van de koepel is Mosta zelf een werkende marktstad. Acceptabel voor een koffie op het hoofdplein; geen bestemming op zichzelf.
San Anton en de drie dorpen
Een apart half-dagprogramma als je er een hebt.
San Anton tuinen in Attard, de formele tuinen rond de officiële residentie van de president van Malta. 17e-eeuwse indeling, oude cipressen, een kleine volière en de sinaasappelboomgaarden die het gebied zijn naam gaven. Gratis, dagelijks open, 45 minuten.
De wandeling door de drie dorpen (Attard, Balzan, Lija) neemt de rustige weg tussen de drie parochiekerken, met de vroeg 20e-eeuwse villagordel als architectonische trekpleister. Kalksteen gevels, gallarija-balkons, de overdreven dorpsherenhuizen van koopmansfamilies. Ongeveer 2 km totaal, 90 minuten in rustig tempo. De cafés op het hoofdplein van Lija zijn goede lunchstops.
Zomerse dorpsfeesten
Van half juni tot begin september viert elk dorp in het centrum zijn patroonheilige gedurende vier dagen. De vuurwerkwedstrijd tussen rivaliserende dorpen is oprecht: elke parochie heeft een pyrotechnische commissie, en de displays op grondniveau en grote hoogte escaleren week na week.
Belangrijke feesten in deze regio:
- Mosta: 15 augustus (Maria Hemelvaart), het grootste in het centrum, verwacht drukte.
- Lija: weekend dichtstbij 6 augustus (Transfiguratie), beroemd om de vuurwerkshows.
- Naxxar: 8 september (Geboorte van Maria), grote processie, goed vuurwerk.
- Gharghur: eind juni (Sint-Bartholomeus).
- Attard: weekend na 15 augustus (Onze-Lieve-Vrouw van de Overwinning).
Plan vooruit, want het schema wordt vastgesteld door heiligendagen, niet door toeristengemak. Feesten lopen van ongeveer 19:00 tot 02:00 met de hoofdfanfare-optocht om 20:30 en de vuurwerkfinale rond 23:00. De kerkprocessie is op zondagochtend.
Sla over
- Mdina Dungeons, een ondergronds “foltermuseum” met etalagepoppen en rood licht. Toeristische val.
- Karozzin paardenkoetsen bij de Mdina-poort. De straten zijn 600 m van begin tot eind; loop.
- De meeste Game of Thrones-wandeltours tenzij je specifiek voor de King’s Landing-buitenopnamen kwam. De filmlocaties zijn overduidelijk zonder gids.
- De souvenir-kraampjes van de Howard Gardens-parkeerplaats, allemaal dezelfde geïmporteerde kant en in massa geproduceerde kalksteen sculpturen.
Halve dag versus volle dag
Een half-dagbezoek (één middag, 14:00-19:30) dekt Mdina, lunch bij Fontanella, zonsondergang op Bastion Square. Haalbaar als dagtocht vanuit Valletta of Sliema; mist al het andere.
Een volle dag voegt óf Rabat (ochtendcatacomben) óf Mosta (ochtendkoepel) óf de drie dorpen (aparte halve dag) toe. Om alle drie goed te doen, plan twee dagen in de regio.
Voor reizigers die bereid zijn hier te slapen, werkt één volle dag plus een halve dag goed: Mdina/Rabat middag-avond op dag één, Mosta/drie dorpen ochtend op dag twee, vertrek na de lunch.