Mdina is de oude hoofdstad van Malta, ommuurd en bijna stil, gelegen op het hoogste punt van het centrale plateau. Binnen de bastions wonen ongeveer driehonderd mensen, nakomelingen van de middeleeuwse Maltese adel. 's Nachts kun je voetstappen horen weerklinken op de kalkstenen platen. Overdag, tussen 10:00 en 16:00, deel je dezelfde straten met groepen van cruiseschipbussen. De twee ervaringen zijn niet met elkaar te vergelijken. De hele centrale regio (Mdina, Rabat net buiten de muren, Mosta en zijn koepel, en de binnenlandse dorpen eromheen) verdient een rustige dag. De meeste reizigers geven het negentig minuten en dan nog de verkeerde negentig minuten.
De centrale regio is het deel van Malta dat niet op zee uitkijkt. Zit je op de bastions van Mdina, dan kijk je het binnenland in: de koepel van Mosta in de middelverte, dan een lappendeken van lage kalkstenen dorpen, dan de zuidelijke kliffen. De kust ligt ergens achter de horizon. Dit is belangrijk omdat de rest van het land zichzelf definieert door het water, en het binnenland niet. Het karakter is anders: agrarisch, religieus, trager van tempo, meer afhankelijk van de kerkkalender dan van de cruiseschipkalender.
Mdina is de voor de hand liggende trekpleister. De Feniciërs versterkten de heuveltop, de Romeinen bouwden het als Melite opnieuw, de Arabieren ommuurden de zuidelijke helft van de bestaande stad en noemden het Medina, en de Ridders van Sint-Jan regeerden het van 1530 totdat ze Valletta in 1571 voltooiden. Daarna werd Mdina gedegradeerd tot “Citta Vecchia” (de oude stad) en stopte het met een machtsscentrum zijn. Het stopte ook met moderniseren. Wat je nu doorloopt is in essentie hetzelfde middeleeuwse-naar-barokke stratenplan, dezelfde afgesloten houten balkons, dezelfde wapenschilden boven de deuren van families die er nog steeds wonen.
Mdina: wanneer te gaan en wat over te slaan
De belangrijkste praktische beslissing over Mdina is het tijdstip van de dag. Tussen 10:00 en 16:00 zijn de cruise-excursies binnen de muren. De steegjes zijn niet ontworpen voor menigten, en kleine groepen vormen snel opstoppingen bij de kathedraal, de Mdina Gate en het hoofdplein. Inwoners noemen dit “Mdina-spitsuur” zonder ironie.
Ga in plaats daarvan tussen 17:00 en 20:00 in lente/herfst, of tussen 18:30 en 21:00 in de zomer. De cruisebussen vertrekken tegen 17:00. De temperatuur daalt. De lage zon vangt de kalksteen en verandert het van grijs naar honing. Restaurants binnen de muren openen tussen 18:30 en 19:00. Een wandeling die ‘s middags veertig minuten duurt, neemt ‘s avonds negentig minuten omdat je daadwerkelijk kunt stoppen.
Wat te zien, in loopvolgorde vanaf de poort:
Mdina Gate is de barokke hoofdingang (1724), met het wapenschild van Vilhena en de beelden van de heiligen Publius, Paulus en Agatha. De ophaalbrug is verdwenen maar je kunt de sleuf nog zien. Pauzeer dertig seconden voordat je naar binnen gaat.
Vilhena Palace ligt net binnen de poort. Het huisvest nu het National Museum of Natural History, wat de verkeerde reden is om te bezoeken. Het gebouw zelf, de binnenplaatsen en de kalkstenen trappen zijn de reden om de €5 toegang te betalen. Een halfuur, misschien minder.
Triq Villegaignon is de ruggengraat van Mdina, van de poort naar de bastions met uitzicht op de centrale vlakte. Het is ook de belangrijkste souvenirstraat: loop hem voor de architectuur en sla de winkels over.
Sint-Pauluskathedraal is de zetel van de Maltese kerk (Valletta heeft de co-kathedraal, Mdina heeft de oudere). Gebouwd in het begin van de 18e eeuw nadat de oorspronkelijke kathedraal werd verwoest door de aardbeving van 1693. Binnen: een gewelfschildering van Mattia Preti (dezelfde kunstenaar die het interieur van de Sint-Jansco-kathedraal in Valletta deed) en een klein maar serieus kathedraalmuseum ernaast. €10, kledingvoorschriften gehandhaafd zoals in Valletta.
Bastion Square aan de achterkant van de stad is het ansichtkaartenzicht op de centrale vlakte. Het uitzicht vanaf hier beslaat op een heldere dag het grootste deel van centraal en noordelijk Malta, van Mosta tot de kust. Het best in het uur voor zonsondergang.
Wat over te slaan in Mdina:
- De Mdina Dungeons, een ondergronds “foltermuseum” bij de kathedraal. Het is een toeristenval met etalagepoppen en rode verlichting. Vermijden.
- De door paarden getrokken karozzin-rijtuigen die bij de poort wachten. Ze zijn aangenaam als je nog nooit achter een paard hebt gezeten, duur als je dat wel hebt, en de straten zijn kort genoeg om in twintig minuten te lopen.
- De meeste Game of Thrones-wandeltours tenzij je daar specifiek voor kwam. Mdina werd gebruikt voor de buitenopnamen van King’s Landing in seizoen 1, maar de locaties zijn duidelijk zonder gids (Mdina Gate, de steeg achter de kathedraal, Bastion Square).
Rabat: de andere helft van het bezoek
Rabat is de stad direct buiten de muren van Mdina. Het is waar de Maltezers die het zich niet konden veroorloven om in Mdina te wonen vanaf middeleeuwse tijden woonden, en het is waar de meest interessante religieuze archeologie zit. Je steekt de kleine gracht bij de poort over en je bent er.
Sint-Pauluscatacomben is de belangrijkste reden om te komen. Een 2.000 m² netwerk van vroeg-Romeinse en vroegchristelijke ondergrondse grafkamers uitgehakt in de kalksteen, voornamelijk daterend uit de 4e tot 9e eeuw. De bezoekersroute bestrijkt ongeveer de helft ervan met verlichte gangen en informatiepanelen. €6, audiogids inbegrepen, reken op negentig minuten. Het complex van agapetafels (lage gemeenschappelijke eetplaten uitgehakt in de rots voor begrafenismaaltijden) is uniek in het centrale Middellandse Zeegebied en de moeite waard om specifiek naar te zoeken.
Sint-Paulusgrot en Sint-Agathacatacomben zijn kleinere varianten in de buurt, gratis of goedkoop, vooral interessant als je al diep in de vroegchristelijke archeologie zit.
Domus Romana aan de rand van Rabat is het enige volledig opgegraven Romeinse huis op het eiland, met intacte mozaïekvloeren en een klein museum. €6, neemt 45 minuten.
Voor lunch is Crystal Palace aan de voet van de heuvel van Rabat de beroemde pastizzeria. Twee pastizzi (een ricotta, een doperwten) plus een thee, alleen contant, onder €3. Geen bestemming op zich maar als je te voet langskomt is het de juiste stop.
Mosta en de koepel
Mosta is de volgende stad langs het centrale plateau, vijftien minuten van Mdina met de auto of bus. De Rotunda van de Tenhemelopneming is de onmisbare structuur: de op twee na grootste niet-ondersteunde koepel in Europa, voltooid in 1860, gemodelleerd naar het Pantheon in Rome.
Het verhaal dat iedereen over Mosta vertelt is de bom van 9 april 1942. Een Luftwaffe SC 500-bom doorboorde de koepel tijdens de middagmis, met ongeveer driehonderd mensen binnen, en ontplofte niet. De originele bom (onschadelijk gemaakt) wordt tentoongesteld in de sacristie. Het gat in de koepel werd gerepareerd maar het verhaal maakte de kerk tot een nationaal symbool van de oorlogsperiode.
Voorbij de koepel is Mosta zelf een werkende marktstad. Het plein is goed voor een koffie, geen bestemming. Twintig minuten binnen, twintig op het plein, ga dan verder.
De centrale dorpen
Landinwaarts van Sliema, westelijk van het vliegveld, zijn er zo’n dozijn kleine dorpen die de meeste reisverhalen overslaan. Ze zijn residentieel, conservatief, agrarisch van gevoel zelfs waar de landbouw zich heeft teruggetrokken, en gecentreerd rond hun parochiekerk.
De kenmerkende stop is San Anton Gardens in Attard, de tuinen rond de officiële residentie van de president van Malta. Gratis, dagelijks open, formele aanleg uit de 17e eeuw, met oude cipressen, een kleine volière en de sinaasappelbomen die het gebied zijn naam gaven. Vijfenveertig minuten is genoeg; een uur als je een boek op een bank wilt lezen.
De Drie Dorpen (Attard, Balzan, Lija) kunnen het best samen in een rustige rondgang worden gelopen. Het architectonische belang is de villa-gordel uit het begin van de 20e eeuw, met kalkstenen gevels, gallarija-balkons en de overdreven dorpsvilla’s van kooplieden die geld verdienden met de handel in wijn en graan.
In de zomer (half juni tot begin september) is het dorpsfeest-circuit de reden om te komen. Elk dorp viert zijn patroonheilige over vier dagen. De vuurwerkwedstrijd tussen rivaliserende dorpen is echt: elke parochie heeft een pyrotechnische commissie, en de vuurwerken op grondniveau (zigarella) en grote hoogte escaleren week na week. Plan vooruit omdat het schema wordt bepaald door heiligendagen, niet door toeristische gemak. De belangrijkste zijn Mosta (15 augustus), Lija (rond 6 augustus), Gharghur (juni), Naxxar (8 september).
Komen en gaan
Het binnenland is het deel van Malta waar een huurauto zijn geld waard is. Het busnetwerk verbindt Mdina en Mosta goed, maar de kleinere dorpen zijn vervelend met het openbaar vervoer.
- Van Valletta naar Mdina: bus #202 of #51, ongeveer 45 minuten, €2,50. Of rijden (20 minuten buiten piekuren).
- Van Sliema naar Mdina: bus #202 direct, ongeveer 50 minuten.
- Van Mdina naar Mosta: bus #186 of #41, ongeveer 20 minuten. Of rijden (10 minuten).
- Van Mdina naar Sint-Pauluscatacomben (Rabat): lopen, 8 minuten bergafwaarts buiten de poort. Geen vervoer nodig.
Waar slapen
Er zijn vijf hotels binnen Mdina (Xara Palace is de beroemde, alle andere zijn kleinere boetiequeverbouwingen), allemaal in het €220 tot €450 per nacht bereik. Het argument om binnen de muren te slapen is eenvoudig: je hebt Mdina voor jezelf tussen 21:00 en 09:00, wanneer geen dagjestoeristen in de buurt zijn. Als het budget het toelaat, is een of twee nachten hier het soort reis dat mensen jaren later nog herinneren.
Als het budget het niet toelaat, heeft Rabat net buiten de muren gasthuizen van €80 tot €130 per nacht met dezelfde avondtoegang tot Mdina op 5 minuten lopen. Gedetailleerde keuzes op de waar-te-slapen-pagina voor deze regio.
Hoelang blijven
Voor een dagtrip: ongeveer vijf uur dekt Mdina (90 minuten), Rabat met de catacomben (90 minuten), lunch en Mosta (60 minuten). Aankomst om 14:00, vertrek om 19:30 om het gouden uur in Mdina als laatste te pakken. Dit werkt als een enkele dag ingevoegd in een verblijf in Valletta of Sliema.
Voor een overnachting: twee nachten binnen of net buiten Mdina, met een volledige dag voor Mdina en Rabat in de late middag en een tweede dag voor het dorpencircuit, San Anton en Mosta. Drie nachten is het maximum tenzij je specifiek komt voor een reeks zomerfeesten.
De eerlijke paragraaf
Mdina is de meest overgefotografeerde en best gefotografeerde kleine plek in Malta, en het verschil gaat volledig over wanneer je bezoekt. De reisgidsen zeggen “een halve dag in Mdina”; de helft die ze aanbevelen is de verkeerde helft. Kom voor de late middag en de avond, slaap in de buurt als je kunt, en de stille ommuurde stad is een van de sterkste enkele indrukken die Malta biedt. Probeer het als middagbusstop te doen en je hebt zowel je tijd als die van Mdina verspild.
