Mdina est l'ancienne capitale de Malte, fortifiée et presque silencieuse, perchée sur le point culminant du plateau central. À l'intérieur des bastions vivent environ trois cents personnes, descendants de la noblesse maltaise médiévale. La nuit, on entend l'écho des pas sur les dalles calcaires. Le jour, entre 10h00 et 16h00, les mêmes ruelles se partagent avec les groupes de croisiéristes en autocars. Les deux expériences n'ont rien à voir. Toute la région du centre (Mdina, Rabat juste à l'extérieur des remparts, Mosta et son dôme, et les villages de l'intérieur autour d'eux) mérite une journée tranquille. La plupart des voyageurs y consacrent quatre-vingt-dix minutes et les quatre-vingt-dix mauvaises minutes.
La région centrale est la partie de Malte qui ne fait pas face à la mer. Assis aux bastions de Mdina, la vue porte vers l’intérieur : le dôme de Mosta au second plan, puis un patchwork de villages calcaires bas, puis les falaises du sud. La côte est quelque part au-delà de l’horizon. Cela compte parce que le reste du pays se définit par l’eau, et l’intérieur non. Le caractère est différent : agricole, dévotionnel, plus lent de rythme, plus dépendant du calendrier ecclésiastique que du calendrier des croisières.
Mdina est l’attraction évidente. Les Phéniciens ont fortifié le sommet, les Romains l’ont rebâtie sous le nom de Melite, les Arabes ont fortifié la moitié sud de la ville existante et l’ont appelée Medina, et les chevaliers de Saint-Jean l’ont dirigée de 1530 jusqu’à ce qu’ils finissent La Valette en 1571. Après cela, Mdina fut rétrogradée en « Citta Vecchia » (la vieille ville) et cessa d’être le siège du pouvoir. Elle cessa aussi d’être modernisée. Ce que l’on parcourt aujourd’hui est essentiellement le même plan de rues médiévalo-baroque, les mêmes balcons fermés en bois, les mêmes armoiries au-dessus des portes de familles qui y vivent encore.
Mdina : quand venir et ce qu’il faut éviter
La décision pratique la plus importante concernant Mdina est l’heure de la journée. Entre 10h00 et 16h00, les excursions de croisière sont à l’intérieur des remparts. Les ruelles ne sont pas conçues pour les foules, et de petits groupes créent vite des embouteillages à la cathédrale, à la porte de Mdina et sur la place principale. Les habitants appellent ça « l’heure de pointe de Mdina » sans ironie.
Venez plutôt entre 17h00 et 20h00 au printemps/automne, ou entre 18h30 et 21h00 en été. Les autocars de croisière partent avant 17h00. La température baisse. Le soleil bas accroche le calcaire et le fait passer du gris au miel. Les restaurants à l’intérieur des remparts ouvrent entre 18h30 et 19h00. Une balade qui prend quarante minutes à midi en prend quatre-vingt-dix le soir parce qu’on peut vraiment s’arrêter.
Que voir, dans l’ordre de marche depuis la porte :
La porte de Mdina est l’entrée principale baroque (1724), avec les armoiries Vilhena et les figures des saints Publius, Paul et Agathe. Le pont-levis a disparu mais on voit encore la fente. Marquez une pause de trente secondes avant d’entrer.
Le palais Vilhena se trouve juste à l’intérieur de la porte. Il abrite aujourd’hui le Musée national d’histoire naturelle, ce qui est la mauvaise raison de visiter. Le bâtiment lui-même, les cours et les escaliers calcaires sont la raison de payer l’admission à 5 €. Une demi-heure, peut-être moins.
Triq Villegaignon est la colonne vertébrale de Mdina, allant de la porte aux bastions surplombant la plaine centrale. C’est aussi la rue principale des souvenirs : parcourez-la pour l’architecture et évitez les boutiques.
La cathédrale Saint-Paul est le siège de l’Église maltaise (La Valette a la co-cathédrale, Mdina a la principale). Construite au début du XVIIIe siècle après que la cathédrale d’origine fut détruite par le tremblement de terre de 1693. À l’intérieur : une peinture de voûte de Mattia Preti (le même artiste qui a fait l’intérieur de la co-cathédrale Saint-Jean à La Valette) et un petit mais sérieux musée de la cathédrale à côté. 10 €, code vestimentaire appliqué comme à La Valette.
Bastion Square à l’arrière de la ville est la vue carte postale de la plaine centrale. La vue d’ici couvre la majeure partie du centre et du nord de Malte par temps clair, de Mosta à la côte. Idéale dans l’heure précédant le coucher de soleil.
Ce qu’il faut éviter à l’intérieur de Mdina :
- Les donjons de Mdina, un « musée de la torture » souterrain près de la cathédrale. C’est un piège à touristes avec des mannequins et un éclairage rouge. À éviter.
- Les calèches karozzin qui attendent à la porte. Elles sont plaisantes si vous n’avez jamais été assis derrière un cheval, chères si c’est le cas, et les rues sont assez courtes pour être parcourues à pied en vingt minutes.
- La plupart des visites guidées Game of Thrones sauf si vous venez spécifiquement pour ça. Mdina a été utilisée pour les extérieurs de Port-Réal dans la saison 1, mais les lieux sont évidents sans guide (porte de Mdina, la ruelle derrière la cathédrale, Bastion Square).
Rabat : l’autre moitié de la visite
Rabat est la ville immédiatement à l’extérieur des remparts de Mdina. C’est là que vivaient les Maltais qui ne pouvaient pas se permettre d’habiter à Mdina depuis l’époque médiévale, et c’est là que se trouve la plus grande partie de l’archéologie religieuse vraiment intéressante. On traverse le petit fossé à la porte et on y est.
Les catacombes de Saint-Paul sont la raison principale de venir. Un réseau de 2 000 m² de chambres funéraires souterraines paléoromaines et paléochrétiennes creusées dans le calcaire, datant principalement des IVe au IXe siècles. Le parcours visiteur couvre environ la moitié avec des couloirs éclairés et des panneaux explicatifs. 6 €, audioguide inclus, comptez quatre-vingt-dix minutes. Le complexe de tables d’agapes (dalles de repas communautaires basses taillées dans la roche pour les repas funéraires) est unique en Méditerranée centrale et mérite d’être cherché spécifiquement.
La grotte de Saint-Paul et les catacombes de Sainte-Agathe sont des variantes plus petites à proximité, gratuites ou bon marché, principalement intéressantes si vous êtes déjà plongé dans l’archéologie paléochrétienne.
Domus Romana en bordure de Rabat est la seule maison romaine entièrement fouillée de l’île, avec des sols en mosaïque intacts et un petit musée. 6 €, compter 45 minutes.
Pour déjeuner, Crystal Palace au bas de la colline de Rabat est la célèbre pâtisserie. Deux pastizzi (un ricotta, un aux petits pois) plus un thé, cash uniquement, moins de 3 €. Pas une destination en soi mais si vous passez à pied c’est le bon arrêt.
Mosta et le dôme
Mosta est la ville suivante sur le plateau central, à quinze minutes de Mdina en voiture ou en bus. La rotonde de l’Assomption est la structure incontournable : le troisième plus grand dôme non soutenu d’Europe, achevé en 1860, inspiré du Panthéon de Rome.
L’histoire que tout le monde raconte sur Mosta est la bombe du 9 avril 1942. Une bombe Luftwaffe SC 500 a transpercé le dôme pendant la messe de l’après-midi, avec environ trois cents personnes à l’intérieur, et n’a pas explosé. La bombe d’origine (désamorcée) est exposée dans la sacristie. Le trou dans le dôme a été réparé mais l’histoire a transformé l’église en symbole national de la période de guerre.
Au-delà du dôme, Mosta elle-même est une ville de marché active. La place est bien pour un café, pas une destination. Vingt minutes à l’intérieur, vingt sur la place, puis on passe à autre chose.
Les villages du centre
À l’intérieur de Sliema, à l’ouest de l’aéroport, il y a environ une douzaine de petits villages que la plupart des guides de voyage ignorent. Ils sont résidentiels, conservateurs, d’esprit agricole même là où l’agriculture a reculé, et centrés sur leur église paroissiale.
L’arrêt signature est les jardins San Anton à Attard, les jardins autour de la résidence officielle du président de Malte. Gratuit, ouvert tous les jours, tracé formel du XVIIe siècle, avec de vieux cyprès, une petite volière et les orangers qui ont donné son nom à la zone. Quarante-cinq minutes suffisent ; une heure si vous voulez lire un livre sur un banc.
Les trois villages (Attard, Balzan, Lija) se parcourent mieux ensemble en boucle tranquille. L’intérêt architectural est la ceinture de villas du début du XXe siècle, avec des façades calcaires, des balcons gallarija, et les demeures villageoises démesurées de marchands qui ont fait fortune dans le commerce du vin et du grain.
En été (mi-juin à début septembre), le circuit des festas villageoises est la raison de venir. Chaque village célèbre son saint patron sur quatre jours. La compétition de feux d’artifice entre villages rivaux est authentique : chaque paroisse a son comité de pyrotechnie, et les feux au sol (zigarella) et en haute altitude montent en puissance semaine après semaine. Planifiez à l’avance car le calendrier est fixé par les jours de saints, pas par la commodité touristique. Les principales sont Mosta (15 août), Lija (autour du 6 août), Gharghur (juin), Naxxar (8 septembre).
Arriver et partir
L’intérieur est la partie de Malte où une voiture de location vaut son prix. Le réseau de bus relie bien Mdina et Mosta, mais les villages plus petits sont fastidieux en transport public.
- De La Valette à Mdina : bus #202 ou #51, environ 45 minutes, 2,50 €. Ou en voiture (20 minutes hors pointe).
- De Sliema à Mdina : bus #202 direct, environ 50 minutes.
- De Mdina à Mosta : bus #186 ou #41, environ 20 minutes. Ou en voiture (10 minutes).
- De Mdina aux catacombes de Saint-Paul (Rabat) : à pied, 8 minutes de descente hors de la porte. Pas besoin de transport.
Où dormir
Il y a cinq hôtels à l’intérieur de Mdina (Xara Palace est le célèbre, tous les autres sont de petites conversions boutique), tous dans la gamme 220 € à 450 € la nuit. L’argument pour dormir à l’intérieur des remparts est direct : vous avez Mdina pour vous entre 21h00 et 09h00, quand aucun excursionniste n’est dans les parages. Si le budget le permet, une ou deux nuits ici est le genre de voyage dont on se souvient des années plus tard.
Si le budget ne le permet pas, Rabat juste à l’extérieur des remparts a des pensions à 80 € à 130 € la nuit avec le même accès à Mdina le soir à 5 minutes de marche. Sélections détaillées sur la page où-dormir de cette région.
Combien de temps rester
Pour une visite en excursion seulement : environ cinq heures couvrent Mdina (90 minutes), Rabat avec les catacombes (90 minutes), déjeuner, et Mosta (60 minutes). Arrivez à 14h00, partez à 19h30 pour attraper l’heure dorée à Mdina en dernier. Cela fonctionne comme une journée insérée dans un séjour basé à La Valette ou à Sliema.
Pour une visite avec nuitée : deux nuits à l’intérieur ou juste à l’extérieur de Mdina, avec une journée complète pour Mdina et Rabat en fin d’après-midi et une seconde journée pour le circuit des villages, San Anton et Mosta. Trois nuits est le maximum sauf si vous venez spécifiquement pour une séquence de festas estivales.
Le paragraphe honnête
Mdina est le petit lieu le plus sur-photographié et le mieux photographié de Malte, et l’écart tient entièrement au moment où vous visitez. Les guides de voyage disent « une demi-journée à Mdina » ; la moitié qu’ils recommandent est la mauvaise moitié. Venez pour la fin d’après-midi et la soirée, dormez à proximité si vous le pouvez, et la ville fortifiée silencieuse est l’une des impressions uniques les plus fortes que Malte offre. Essayez de la faire en arrêt de car à midi et vous aurez gaspillé à la fois votre temps et celui de Mdina.
