Visite à pied d'une demi-journée de l'ancienne capitale maltaise. Cathédrale de Mdina, coucher de soleil à Bastion Square, catacombes Saint-Paul à Rabat, et quand vraiment venir.
Mdina est l’ancienne capitale de Malte. Les Phéniciens ont fortifié la colline au VIIIe siècle av. J.-C. Les Romains l’ont reconstruite sous le nom de Melite. Les Arabes ont muré la moitié sud. Les chevaliers de Saint-Jean l’ont administrée de 1530 à 1571, date à laquelle ils ont transféré le siège du pouvoir vers la nouvelle ville de La Valette. Après cela, Mdina a été rétrogradée au rang de « Citta Vecchia » (la vieille ville) et a cessé d’être modernisée. Ce que vous parcourez aujourd’hui est essentiellement le plan de rue médiéval devenu baroque, avec environ trois cents résidents encore à l’intérieur des remparts.
Rabat est la ville immédiatement à l’extérieur de la porte. C’est là que vivaient les Maltais qui ne pouvaient pas se permettre de vivre à Mdina, et c’est là que se trouve la majeure partie de l’archéologie chrétienne primitive de l’île.
Une visite d’une demi-journée couvre les deux. La décision pratique la plus importante est l’heure de la journée pour Mdina.
Quand y aller
Fortement recommandé : fin d’après-midi à soirée.
Entre 10h00 et 16h00, les excursions de croisière encombrent les rues centrales. La cathédrale a 30 minutes de file d’attente. Les ruelles près de la porte créent rapidement des embouteillages. Les habitants appellent cela « l’heure de pointe de Mdina » sans ironie.
Allez plutôt entre 15h30 et 19h00 au printemps et en automne, ou 17h00 et 21h00 en été. Les cars de croisière partent vers 16h30. La température baisse. Le soleil bas attrape le calcaire et le transforme de gris en miel. Une promenade qui prend 40 minutes à midi prend 90 minutes en soirée parce que vous pouvez réellement vous arrêter.
Si vous devez visiter à midi (en raison d’un programme de visite fixe), arrivez à 10h00 et partez avant 12h00 avant que la foule ne soit à son comble.
Le parcours à pied
Commencez à Rabat au bas de la colline si vous arrivez en bus ou en voiture ; terminez à Mdina avec le coucher de soleil à Bastion Square.
Rabat (matin ou début d’après-midi)
Les catacombes Saint-Paul sont le point d’orgue. Un réseau de 2 000 m² de chambres funéraires paléochrétiennes creusées dans le calcaire, datant principalement du IVe au IXe siècle. Le parcours visiteur couvre environ la moitié du complexe avec des couloirs éclairés et des panneaux explicatifs. Entrée 6 €, audioguide inclus, comptez 90 minutes. Les tables d’agape (basses dalles de repas communautaires taillées dans la roche) sont uniques en Méditerranée centrale.
Domus Romana se trouve à 5 minutes à pied des catacombes. La seule maison romaine entièrement excavée de Malte, avec des sols en mosaïque intacts et un petit musée. 6 €, 45 minutes.
Déjeuner à Rabat : Crystal Palace pâtisserie au bas de la colline de Rabat (moins de 3 € pour deux pastizzi et un thé, espèces uniquement). Ou un déjeuner assis au Ta’ Doni sur Triq Santu Wistin.
Mdina (fin d’après-midi à soirée)
Montez par la petite porte reliant Rabat à Mdina. La porte de Mdina est à 300 mètres.
Porte de Mdina (1724). Entrée principale baroque avec les armoiries Vilhena. Pause pour la pierre sculptée.
Triq Villegaignon est l’épine dorsale de Mdina, allant de la porte aux bastions surplombant la plaine centrale. 600 mètres de bout en bout.
Cathédrale Saint-Paul et Musée sur la place centrale (billet combiné 10 €, 90 minutes). Construite au début du XVIIIe siècle après que le tremblement de terre de 1693 a détruit l’originale. La peinture de voûte de Mattia Preti est le point fort. Le musée de la cathédrale à côté possède une collection étonnamment forte.
Palazzo Falson sur Triq Villegaignon. La résidence de la famille Vilhena du XVIe siècle, aujourd’hui un musée d’antiquités. 10 €, 60 minutes si vous prenez l’audioguide.
Bastion Square à l’arrière de Mdina, avec la vue balayant la plaine centrale. Meilleur moment 30 minutes avant le coucher du soleil.
Coucher de soleil sur les bastions : Bastion Square au printemps ou en automne. En été, parcourez la route du bastion supérieur pour un angle légèrement différent alors que le soleil descend derrière le plateau central.
Dîner à l’intérieur de Mdina chez Trattoria AD 1530 (pâtes décontractées), The Medina (cuisine maltaise dans un bâtiment reconverti du XIe siècle), ou, avec du budget et une réservation, De Mondion au Xara Palace (la seule étoile Michelin de Malte).
Visite libre vs guidée
La promenade est facile à suivre sans guide. Les rues sont courtes et bien indiquées.
Une visite guidée (20-30 € par personne, 2-3 heures) ajoute le récit historique reliant les bâtiments, les histoires familiales des palazzi encore occupés, et les petits détails (dispositifs sculptés sur les portails, les inscriptions sur le sol de la cathédrale).
Réservez une visite en petit groupe Mdina + Rabat sur GetYourGuide. La plupart incluent l’entrée de la cathédrale mais vérifiez avant de réserver.
À éviter
- Les donjons de Mdina, un « musée de la torture » souterrain avec mannequins et éclairage rouge. Piège à touristes.
- Les calèches karozzin à la porte. Les rues font 600 mètres de bout en bout ; marchez.
- La plupart des visites à pied Game of Thrones sauf si vous êtes venu spécifiquement pour les extérieurs de King’s Landing. Les lieux sont évidents sans guide.
Combien de temps prévoir
Trois heures couvrent Mdina seule (porte + épine dorsale à pied + cathédrale + Bastion Square).
Quatre à cinq heures couvrent Mdina + Rabat (cathédrale + catacombes + Domus Romana + déjeuner).
Une journée complète ajoute Mosta (le dôme et l’histoire de la bombe de 1942, à 15 minutes en voiture) et optionnellement San Anton Gardens à Attard.
Pour le contexte régional complet, consultez le pôle régional Mdina, Rabat et le centre.
Accessibilité
Mdina a un pavage en dalles de calcaire avec de fréquentes petites marches dans les rues latérales. Les rues principales (Triq Villegaignon, la place de la cathédrale, la zone de la porte) sont plates et accessibles en fauteuil roulant. Les ruelles descendant vers les bastions ne le sont pas.
La cathédrale et le palais Vilhena ont un accès par rampe. Les catacombes Saint-Paul ont une approche de plain-pied mais les sections souterraines elles-mêmes ne sont pas accessibles.
Lectures connexes
- Région Mdina, Rabat et le centre : le contexte régional.
- Hôtels Mdina : dormir à l’intérieur des remparts.
- Malte baroque : la place de la cathédrale dans l’histoire plus large.
- Architecture en calcaire : pourquoi la ville ressemble à ce qu’elle est.
- Itinéraire de 3 jours : comment Mdina s’inscrit dans un court voyage.
