Mdina en Rabat: de stille ommuurde stad en de catacomben

Een halve dag wandelen door de oude hoofdstad van Malta. Mdina-kathedraal, zonsondergang op Bastion Square, de catacomben van Sint-Paulus in Rabat, en wanneer je het beste kunt gaan.

Mdina is de oude hoofdstad van Malta. De Feniciërs versterkten de heuveltop in de 8e eeuw voor Christus. De Romeinen herbouwden het als Melite. De Arabieren ommuurden de zuidelijke helft. De Ridders van Sint-Jan bestuurden het van 1530 tot 1571, toen ze de zetel van de macht verplaatsten naar de nieuwe stad Valletta. Daarna werd Mdina gedegradeerd tot “Citta Vecchia” (de oude stad) en stopte de modernisering. Wat je vandaag doorloopt is in essentie het middeleeuwse-naar-barokke stratenplan, met nog ongeveer driehonderd inwoners binnen de muren.

Rabat is de stad direct buiten de poort. Hier woonden de Maltezers die het zich niet konden veroorloven om in Mdina te wonen, en hier bevindt zich het grootste deel van de vroegchristelijke archeologie van het eiland.

Een halfdaagse bezoek dekt beide. De belangrijkste praktische beslissing is het tijdstip voor Mdina.

Wanneer te gaan

Sterk aanbevolen: late middag tot avond.

Tussen 10:00 en 16:00 verstoppen cruise-excursies de centrale straten. De kathedraal heeft wachtrijen van 30 minuten. De steegjes bij de Poort raken snel verstopt. Locals noemen dit zonder ironie “het spitsuur van Mdina”.

Ga in plaats daarvan tussen 15:30 en 19:00 in de lente en herfst, of 17:00 en 21:00 in de zomer. De cruisebussen vertrekken om 16:30. De temperatuur daalt. De laagstaande zon vangt het kalksteen en verandert het van grijs in honing. Een wandeling die ‘s middags 40 minuten duurt, neemt ‘s avonds 90 minuten in beslag omdat je daadwerkelijk kunt stoppen.

Als je om het middaguur moet komen (vanwege een vast toerschema), arriveer dan om 10:00 en vertrek voor 12:00 voordat de ergste drukte opkomt.

De wandelroute

Begin in Rabat onderaan de heuvel als je met de bus of auto arriveert; eindig in Mdina met zonsondergang op Bastion Square.

Rabat (ochtend of vroege middag)

St Paul’s Catacombs is het hoogtepunt. Een netwerk van 2.000 m² aan vroegchristelijke grafkamers uitgehouwen in het kalksteen, voornamelijk uit de 4e tot 9e eeuw. De bezoekersroute bestrijkt ongeveer de helft van het complex met verlichte gangen en informatiepanelen. €6 toegang, audiogids inbegrepen, reken op 90 minuten. De agape-tafels (laag uitgehouwen stenen gemeenschappelijke eettafels) zijn uniek in het centrale Middellandse Zeegebied.

Domus Romana ligt op 5 minuten lopen van de catacomben. Het enige volledig opgegraven Romeinse huis op Malta, met intacte mozaïekvloeren en een klein museum. €6, 45 minuten.

Lunch in Rabat: Crystal Palace pastizzeria onderaan de heuvel van Rabat (onder €3 voor twee pastizzi en thee, alleen contant). Of een lunch bij Ta’ Doni aan Triq Santu Wistin.

Mdina (late middag tot avond)

Loop de heuvel op door de kleine toegangspoort die Rabat met Mdina verbindt. De Mdina Gate ligt 300 meter verderop.

Mdina Gate (1724). Barokke hoofdingang met het wapen van Vilhena. Pauzeer voor het gesneden steenwerk.

Triq Villegaignon is de ruggengraat van Mdina, van de poort naar de bolwerken met uitzicht over de centrale vlakte. 600 meter van begin tot eind.

St Paul’s Cathedral and Museum op het centrale plein (€10 gecombineerd ticket, 90 minuten). Gebouwd in het begin van de 18e eeuw nadat de aardbeving van 1693 het origineel verwoestte. Het gewelfschildering van Mattia Preti is het hoogtepunt. Het kathedralenmuseum ernaast heeft een verrassend sterke collectie.

Palazzo Falson aan Triq Villegaignon. De 16e-eeuwse residentie van de familie Vilhena, nu een museum van antiek. €10, 60 minuten als je de audiotour neemt.

Bastion Square aan de achterkant van Mdina, met uitzicht over de centrale vlakte. Best 30 minuten voor zonsondergang.

Zonsondergang op de bolwerken: Bastion Square in de lente of herfst. Vanaf de zomer loop je de bovenste bolwerkweg voor een iets andere hoek terwijl de zon achter het centrale plateau zakt.

Diner binnen Mdina bij Trattoria AD 1530 (casual pasta), The Medina (Maltese keuken in een verbouwd 11e-eeuws gebouw), of, met budget en een reservering, De Mondion bij het Xara Palace (de enige Michelinster op Malta).

Zelfstandig of met gids

De wandeling is gemakkelijk zonder gids te volgen. De straten zijn kort en goed bewegwijzerd.

Een rondleiding met gids (€20-30 per persoon, 2-3 uur) voegt het historische verhaal toe dat de gebouwen verbindt, de familieverhalen van de nog bewoonde palazzi, en de kleine details (gebeeldhouwde ornamenten op portalen, de inscripties op de kathedraalvloer).

Boek een kleine groepsrondleiding Mdina + Rabat op GetYourGuide. De meeste zijn inclusief toegang tot de kathedraal, maar verifieer dit voordat je boekt.

Wat over te slaan

The Mdina Dungeons, een ondergronds “foltermuseum” met poppen en rood licht. Toeristische val.
Karozzin-paardenkoetsen bij de poort. De straten zijn 600 meter van begin tot eind; loop.
De meeste Game of Thrones-wandeltochten tenzij je specifiek voor de King’s Landing-exterieurs kwam. De locaties zijn duidelijk zonder gids.

Hoeveel tijd

Drie uur dekt alleen Mdina (Gate + wandelspine + kathedraal + Bastion Square).

Vier tot vijf uur dekt Mdina + Rabat (kathedraal + catacomben + Domus Romana + lunch).

Een hele dag voegt Mosta toe (de koepel en het verhaal van de bom uit 1942, 15 minuten rijden) en optioneel San Anton Gardens in Attard.

Voor de volledige regionale context, zie de regionale hub Mdina, Rabat & het centrum.

Toegankelijkheid

Mdina heeft kalkstenen bestrating met regelmatige kleine treden in de zijstraten. De hoofdstraten (Triq Villegaignon, het kathedraalplein, het Poortgebied) zijn vlak en rolstoeltoegankelijk. De afdalende steegjes naar de bolwerken zijn dat niet.

De kathedraal en Vilhena Palace hebben toegang via hellingen. St Paul’s Catacombs heeft een vlakke toegang maar de ondergrondse secties zelf zijn niet toegankelijk.