Hoe de Johannieter Ridders Valletta omvormden tot een 17e-eeuws barok podium, de Caravaggio-jaren, en waar je dit vandaag allemaal kunt zien.
Loop het schip van de Sint-Janscokathedraal in Valletta binnen. Kijk omhoog. Het gewelf boven je is bedekt met geschilderde scènes uit het leven van Johannes de Doper, uitgevoerd tussen 1661 en 1666 door Mattia Preti, de Calabrese kunstenaar die het grootste deel van zijn werkzame leven op Malta doorbracht. De marmeren grafzerken onder je voeten zijn de graven van Ridders uit heel Europa, met volledige familiewapens en Latijnse grafschriften. De twee Caravaggio’s in het Oratorium naast het schip omvatten het enige schilderij dat Caravaggio ooit volledig signeerde. De gebeeldhouwde vergulding op elke binnenkolom werd tussen 1660 en 1730 uitgevoerd door Maltese ambachtslieden.
Dit is één ruimte in één kathedraal in één stad in een van de kleinste landen van Europa. De dichtheid en kwaliteit van barokke kunst en architectuur op Malta is werkelijk ongewoon; de verklaring is eenvoudig en historisch.
Waarom zoveel barok
De Johannieter Ridders regeerden Malta van 1530 tot 1798. Ze hadden toegang tot:
- Geld: inkomsten uit de commanderijen van de orde door heel katholiek Europa (Frankrijk, Spanje, Italië, Duitsland) stroomden de Maltese schatkist binnen.
- Een patronagenetwerk: vooraanstaande Ridder-families hadden persoonlijke Italiaanse en Spaanse artistieke beschermheren die geleend konden worden voor Maltese projecten.
- Een specifieke religieus-politieke agenda: na het Grote Beleg van 1565 moesten de Ridders het beeld projecteren van christelijke overwinning op de Ottomanen. Barokkunst (grootschalig, emotioneel intens, religieus) was de visuele taal van dat project.
- Een schone lei: Valletta werd vanaf 1566 gebouwd op voorheen leeg land. Niets hoefde gesloopt te worden; niets hoefde aangepast te worden. De hele stad kon ontworpen en gedecoreerd worden volgens barokke idealen.
Het resultaat is een concentratie van barokke architectuur en schilderkunst per vierkante kilometer die zelfs Rome overtreft (waar barok werd toegevoegd aan bestaande renaissance- en middeleeuwse lagen) en zeker Sicilië, Lecce of enig ander regionaal centrum overtreft.
Mattia Preti: de Calabrees die bleef
Mattia Preti (1613-1699) werd geboren in Taverna in Calabrië. Hij studeerde in Rome bij Caravaggeske schilders in de jaren 1630, werkte voor de families Barberini en Pamphili, en maakte grote altaarstukken in Napels in de jaren 1650.
In 1661, op 48-jarige leeftijd, kwam hij naar Malta voor een opdracht en bleef voor de rest van zijn leven, 38 jaar lang. Hij stierf op Malta en ligt begraven in de Sint-Janscokathedraal.
Zijn Maltese productie omvat:
- De gewelffrescos van de Sint-Janscokathedraal (1661-1666): de 18 scènes uit het leven van Johannes de Doper die het hele plafond bedekken. Direct op steen geschilderd (niet op pleisterwerk zoals bij standaard fresco), wat technisch ongebruikelijk is.
- Talrijke altaarstukken in Maltese parochiekerken: de belangrijkste in Naxxar, Mosta, Zurrieq, Zabbar.
- Ezelschilderijen voor particuliere opdrachtgevers, voornamelijk opdrachten van Ridders.
- De kapeldecoraties van de Sint-Janscokathedraal voor de langues (nationale groepen ridders), uitgevoerd door Preti’s atelier onder zijn toezicht.
Preti is de dominante Maltese barokschilder. Zonder hem zou het Valletta-barokinterieur aanzienlijk verminderd zijn. De 38 jaar die hij op Malta doorbracht waren het langste aaneengesloten verblijf van enige grote Italiaanse barokkunstenaar buiten Italië.
De Caravaggio-episode
Caravaggio’s Maltese periode is korter (ongeveer 15 maanden in 1607-1608) maar beroemder vanwege zijn latere biografie.
Hij arriveerde in Malta in juli 1607, op de vlucht voor een moordaanklacht in Rome (hij had in 1606 een man gedood bij een vechtpartij op een Romeins tennisbaan en het doodvonnis was nog van kracht). Grootmeester Alof de Wignacourt nam Caravaggio in juli 1608 op als Ridder van Gehoorzaamheid, deels in ruil voor de twee kathedraal-schilderijen:
- De onthoofding van Johannes de Doper (1608): het grootste doek dat Caravaggio ooit schilderde (ruim 5 bij 3,5 meter), het enige dat hij volledig signeerde (“F. Michelang.o.f.”), en waarschijnlijk zijn meesterwerk. Het schilderij hangt in het Oratorium naast het kathedraalschip.
- Hieronymus schrijvend (1608): een kleiner schilderij in hetzelfde Oratorium, de heilige weergegeven schrijvend in zijn studeervertrek met intense chiaroscuro.
Binnen enkele weken nadat hij Ridder werd, was Caravaggio betrokken bij een nieuw gevecht, waarbij hij een hoge Maltese ridder verwondde. Hij werd opgesloten in Fort St Angelo, ontsnapte (de historische verslaglegging is onduidelijk hoe), vluchtte naar Sicilië en vervolgens Napels, bleef doorlopend schilderen, en stierf in 1610 bij Napels op 39-jarige leeftijd. Zijn ridderschap werd postuum ingetrokken.
De twee Caravaggio’s blijven op hun oorspronkelijke locatie in het Oratorium van de Sint-Janscokathedraal. Beide zijn meerdere keren gerestaureerd; de meest recente grote restauratie van de Onthoofding (2003-2006) bracht de klaarheid van kleur terug die verloren was gegaan door eeuwen kaarsenrook en vernis.
Buiten Valletta: de parochiekerken
De barokinvestering stopte niet bij de hoofdstad. Vanaf de late 17e eeuw werd de Maltese parochiekerk een belangrijk doelwit van patronage. Lokale adel, kooplieden die rijk terugkeerden uit de mediterrane handel, en de verschillende religieuze ordes gaven allemaal opdracht voor steeds uitbundiger kerkinterieurs.
De koepelrivaliteit tussen Maltese dorpen is onderdeel van dit verhaal. Door de 18e en 19e eeuw wedijverden naburige dorpen om de grootste koepel, de meest uitbundige gevel, het meest verguld interieur te bouwen. Mosta’s Rotunda van de Maria-Tenhemelopneming (gebouwd 1833-1860, de derde grootste ongesteunde koepel in Europa) is de laat-barokke climax van deze rivaliteit.
Belangrijke parochiekerk-baroklocaties:
- Birgu Collegiate Church (St Lawrence): Mattia Preti altaarstuk, gerestaureerde 18e-eeuwse gevel.
- Zabbar Sanctuary (Onze Lieve Vrouw van Genade): Preti hoogaltaar, ex-voto collectie.
- Naxxar Parish Church: Preti altaarstukken, koepel toegevoegd in 1818.
- Zurrieq Parish Church: Preti altaar, het rurale barokke sjabloon.
- Senglea Collegiate (Maria Bambina): herbouwd na WOII-bombardementen, barok interieur bewaard.
- De kathedraal van Mdina: herbouwd na de aardbeving van 1693; Preti gewelfschildering; de belangrijkste kathedraal van Malta.
Op Gozo:
- Ta’ Pinu Sanctuary (Gharb): vroeg-20e-eeuwse neobarok, in een werkende baroktradicie.
- Cittadella Cathedral (Victoria): beroemde trompe-l’oeil plat plafond door Antonio Manuele (1739) geschilderd om een koepel na te bootsen.
- Xewkija Rotunda: claimt Europa’s derde grootste koepel te zijn (dezelfde claim als Mosta; Maltese trots en architectonische werkelijkheid zijn het niet altijd eens).
Architectuur: Cassar, Laparelli, Tumas
De belangrijkste architecten van de Maltese barok:
- Girolamo Cassar (1520-1592): Maltees geboren Ridder, ontwierp de meeste van de oorspronkelijke Valletta auberges en de vroege Cokathedraal. Zijn stijl is ingetogen: militair beïnvloede gevels, bescheiden decoratie.
- Francesco Laparelli (1521-1570): Italiaan, ontwierp het Valletta-stadsrooster.
- Tumas Dingli (1591-1666): Maltees, ontwierp veel van de vroeg-17e-eeuwse parochiekerken in de centrale dorpen.
- Lorenzo Gafà (1638-1703): Maltees, de belangrijkste laat-17e-eeuwse kerkarchitect. De kathedraal van Mdina, de parochiekerken van Birgu, Vittoriosa en Mosta (de eerdere ronde kerk vóór de huidige Rotunda) zijn van hem.
Gafà’s koepels zijn het visuele handelsmerk van laat-barok Malta: hoog, achthoekig, met dubbelwandige constructie. De Mdina-kathedraalkoepel is het meesterwerk.
Een barokke wandeldag
Voor een serieus Maltees barokbezoek:
Ochtend in Valletta:
- Sint-Janscokathedraal (€15, 2 uur inclusief Oratoriumtijd met de Caravaggio’s).
- Het Manoel Theatre klein barok interieur (€7, 30 minuten wanneer er geen voorstelling is).
- Een wandeling door de Ridder-auberges (Castille, Aragon, Provence, Italia, allemaal 5 tot 10 minuten van elkaar).
Lunch in een Valletta restaurant in een barok palazzo (Legligin Wine Bar, Rampila).
Middag in Mdina:
- Sint-Pauluskathedraal en Museum (€10, 90 minuten). Mattia Preti gewelfschildering; de Latijnse grafvloer; de kathedraalschatkamer.
- Een wandeling door de stille stad op zoek naar de gebeeldhouwde palazzo-ingangen.
Optionele Mosta-stop voor terugkeer: de koepel en het 1942-bomverhaal (gratis, 30 minuten).
De eerlijke alinea
Maltese barok is niet de Romeinse barok of Siciliaanse barok op kleinere schaal; het is een eigen dichte, lokaal geproduceerde versie, met één grote schilder (Preti) die hier bijna vier decennia woonde en werkte, twee werkelijk eersteklas Caravaggio’s in het Oratorium, en een parochiekerk-cultuur die barokke architectonische ambitie tot in de late 19e eeuw levend hield. Het land is klein genoeg dat je het beste ervan in twee rustige dagen kunt zien. Voor een reiziger met zelfs een terloopse interesse in barokkunst is het bezoek een van de sterkste concentraties die beschikbaar zijn waar dan ook in Zuid-Europa.
Gerelateerde lectuur
- De Johannieter Ridders: het patronagesysteem dat dit alles betaalde.
- Kalksteenarchitectuur: de lokale steen en hoe de barokinterieurs erin gebeeldhouwd werden.
- Valletta wandeltour: een 3-uur durende route die Sint-Jans, de auberges en het Manoel Theatre aandoet.
- Mdina en Rabat: het tweede barokcentrum.
- Valletta & de Drie Steden: de regiopagina voor het plannen van de barokdag.