Cómo los Caballeros de San Juan convirtieron La Valeta en un escaparate barroco del siglo XVII, los años de Caravaggio y dónde verlo hoy.
Entra en la nave de la Concatedral de San Juan en La Valeta. Mira hacia arriba. La bóveda que tienes sobre ti está cubierta de escenas pintadas de la vida de Juan el Bautista, ejecutadas entre 1661 y 1666 por Mattia Preti, el artista calabrés que pasó la mayor parte de su vida laboral en Malta. Las lápidas de mármol incrustado bajo tus pies son las tumbas de Caballeros de toda Europa, con escudos familiares completos y epitafios en latín. Los dos Caravaggios en el Oratorio junto a la nave incluyen la única pintura que Caravaggio firmó completa. El dorado tallado en cada columna interior fue ejecutado por artesanos malteses entre 1660 y 1730.
Esta es una sala en una catedral en una ciudad en uno de los países más pequeños de Europa. La densidad y calidad del arte y arquitectura barrocos en Malta es genuinamente inusual; la explicación es directa e histórica.
Por qué tanto barroco
Los Caballeros de San Juan gobernaron Malta desde 1530 hasta 1798. Tenían acceso a:
- Dinero: los ingresos de las encomiendas de la orden por toda la Europa católica (Francia, España, Italia, Alemania) fluían hacia el tesoro de Malta.
- Una red de mecenazgo: las prominentes familias de Caballeros tenían patronos artísticos personales italianos y españoles que podían ser solicitados para proyectos en Malta.
- Una agenda político-religiosa específica: tras el Gran Asedio de 1565, los Caballeros necesitaban proyectar la imagen de victoria cristiana sobre los otomanos. El arte barroco (a gran escala, emocionalmente intenso, religioso) era el lenguaje visual de ese proyecto.
- Una página en blanco: La Valeta se construyó desde 1566 en adelante sobre terreno previamente vacío. No hubo que demoler nada; no hubo que adaptar nada. La ciudad entera pudo diseñarse y decorarse según los ideales barrocos.
El resultado es una concentración de arquitectura y pintura barrocas por kilómetro cuadrado que supera incluso a Roma (donde el barroco se añadió sobre capas renacentistas y medievales existentes) y ciertamente supera a Sicilia, Lecce o cualquier otro centro regional.
Mattia Preti: el calabrés que se quedó
Mattia Preti (1613-1699) nació en Taverna en Calabria. Se formó en Roma con pintores caravaggistas en la década de 1630, trabajó para las familias Barberini y Pamphili, y produjo importantes retablos en Nápoles en la década de 1650.
En 1661, a los 48 años, llegó a Malta por un encargo y se quedó el resto de su vida, 38 años. Murió en Malta y está enterrado en la Concatedral de San Juan.
Su producción maltesa incluye:
- Los frescos de la bóveda de la Concatedral de San Juan (1661-1666): las 18 escenas de la vida de Juan el Bautista que cubren todo el techo. Pintadas directamente sobre piedra (no sobre yeso como en el fresco estándar), lo cual es técnicamente inusual.
- Numerosos retablos en iglesias parroquiales maltesas: los principales en Naxxar, Mosta, Zurrieq, Zabbar.
- Pinturas de caballete para patronos privados, en su mayoría encargos de Caballeros.
- Las decoraciones de las capillas de la Concatedral de San Juan para las lenguas (grupos nacionales de caballeros), ejecutadas por el taller de Preti bajo su supervisión.
Preti es el pintor barroco maltés dominante. Sin él, el interior barroco de La Valeta estaría sustancialmente disminuido. Los 38 años que pasó en Malta fueron la residencia sostenida más larga de cualquier gran artista barroco italiano fuera de Italia.
El episodio Caravaggio
El tiempo de Caravaggio en Malta es más breve (unos 15 meses en 1607-1608) pero más famoso por su biografía posterior.
Llegó a Malta en julio de 1607, huyendo de una acusación de asesinato en Roma (había matado a un hombre en una pelea en una cancha de tenis romana en 1606 y la sentencia de muerte seguía vigente). El Gran Maestre Alof de Wignacourt admitió a Caravaggio como Caballero de Obediencia en julio de 1608, en parte a cambio de las dos pinturas de la catedral:
- La decapitación de San Juan Bautista (1608): el lienzo más grande que Caravaggio pintó jamás (más de 5 metros por 3,5 metros), el único que firmó completo (“F. Michelang.o.f.”), y posiblemente su obra maestra. La pintura cuelga en el Oratorio junto a la nave de la catedral.
- San Jerónimo escribiendo (1608): una pintura más pequeña en el mismo Oratorio, el santo mostrado escribiendo en su estudio con intenso claroscuro.
A las pocas semanas de convertirse en Caballero, Caravaggio se vio involucrado en otra pelea, esta vez hiriendo a un caballero maltés de alto rango. Fue encarcelado en el Fuerte de San Ángelo, escapó (el registro histórico no aclara cómo), huyó a Sicilia y luego a Nápoles, pintó continuamente, y murió en 1610 cerca de Nápoles a los 39 años. Su Caballería fue revocada póstumamente.
Los dos Caravaggios permanecen en su ubicación original en el Oratorio de la Concatedral de San Juan. Ambos han sido restaurados múltiples veces; la restauración mayor más reciente de la Decapitación (2003-2006) recuperó la claridad de color que se había perdido por siglos de humo de velas y barnizado.
Más allá de La Valeta: las iglesias parroquiales
La inversión barroca no se detuvo en la capital. Desde finales del siglo XVII en adelante, la iglesia parroquial maltesa se convirtió en un objetivo importante de mecenazgo. La nobleza local, los comerciantes que regresaban ricos del comercio mediterráneo, y las diversas órdenes religiosas, todos encargaron interiores de iglesias cada vez más elaborados.
La rivalidad de cúpulas entre pueblos malteses forma parte de esta historia. A lo largo de los siglos XVIII y XIX, pueblos vecinos compitieron por construir la cúpula más grande, la fachada más elaborada, el interior más dorado. La Rotonda de la Asunción de Mosta (construida 1833-1860, la tercera cúpula sin soporte más grande de Europa) es la culminación barroca tardía de esta rivalidad.
Sitios barrocos clave de iglesias parroquiales:
- Iglesia Colegial de Birgu (San Lorenzo): retablo de Mattia Preti, fachada del siglo XVIII restaurada.
- Santuario de Zabbar (Nuestra Señora de las Gracias): altar mayor de Preti, colección de exvotos.
- Iglesia parroquial de Naxxar: retablos de Preti, cúpula añadida en 1818.
- Iglesia parroquial de Zurrieq: altar de Preti, la plantilla barroca rural.
- Colegial de Senglea (María Bambina): reconstruida tras el bombardeo de la Segunda Guerra Mundial, interior barroco preservado.
- La Catedral de Mdina: reconstruida tras el terremoto de 1693; pintura de bóveda de Preti; la catedral principal de Malta.
En Gozo:
- Santuario de Ta’ Pinu (Gharb): neobarroco de principios del siglo XX, en una tradición barroca viva.
- Catedral de la Ciudadela (Victoria): famoso techo plano en trampantojo de Antonio Manuele (1739) pintado para imitar una cúpula.
- Rotonda de Xewkija: afirma ser la tercera cúpula más grande de Europa (la misma afirmación que Mosta; el orgullo maltés y la realidad arquitectónica a veces discrepan).
Arquitectura: Cassar, Laparelli, Tumas
Los principales arquitectos del barroco maltés:
- Girolamo Cassar (1520-1592): Caballero nacido en Malta, diseñó la mayoría de las albergues originales de La Valeta y la Concatedral temprana. Su estilo es contenido: fachadas de influencia militar, decoración modesta.
- Francesco Laparelli (1521-1570): italiano, diseñó el plano reticular de La Valeta.
- Tumas Dingli (1591-1666): maltés, diseñó muchas de las iglesias parroquiales de principios del siglo XVII en los pueblos centrales.
- Lorenzo Gafà (1638-1703): maltés, el arquitecto de iglesias más importante de finales del siglo XVII. La Catedral de Mdina, las iglesias parroquiales de Birgu, Vittoriosa, y Mosta (la iglesia redonda anterior antes de la Rotonda actual) son suyas.
Las cúpulas de Gafà son la firma visual de la Malta barroca tardía: altas, octogonales, con construcción de doble cáscara. La cúpula de la Catedral de Mdina es la obra maestra.
Un día de paseo barroco
Para una visita seria al barroco maltés:
Mañana en La Valeta:
- Concatedral de San Juan (15 €, 2 horas incluyendo tiempo en el Oratorio con los Caravaggios).
- El Teatro Manoel pequeño interior barroco (7 €, 30 minutos cuando no hay función).
- Un paseo por las albergues de los Caballeros (Castilla, Aragón, Provenza, Italia, todas a 5 o 10 minutos de distancia).
Almuerzo en un restaurante de La Valeta en un palacio barroco (Legligin Wine Bar, Rampila).
Tarde en Mdina:
- Catedral de San Pablo y Museo (10 €, 90 minutos). Pintura de bóveda de Mattia Preti; el suelo de tumbas latinas; el tesoro de la catedral.
- Un paseo por la ciudad silenciosa buscando las entradas talladas de los palacios.
Parada opcional en Mosta antes de volver: la cúpula y la historia de la bomba de 1942 (gratis, 30 minutos).
El párrafo honesto
El barroco maltés no es el barroco romano o siciliano a escala reducida; es su propia versión densa, producida localmente, con un pintor importante (Preti) que vivió y trabajó aquí durante casi cuatro décadas, dos Caravaggios genuinamente de primer rango en el Oratorio, y una cultura de iglesias parroquiales que mantuvo viva la ambición arquitectónica barroca hasta finales del siglo XIX. El país es lo suficientemente pequeño como para que puedas ver lo mejor de él en dos días tranquilos. Para un viajero con aunque sea un interés casual en el arte barroco, la visita es una de las concentraciones más fuertes disponibles en cualquier parte del sur de Europa.
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