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La volta della Concattedrale di San Giovanni a La Valletta, con le scene dipinte da Mattia Preti della vita di Giovanni Battista

Malta barocca: Mattia Preti, i Caravaggio e perché questo piccolo paese ne ha così tanto

Come i Cavalieri di San Giovanni trasformarono La Valletta in una vetrina barocca del XVII secolo, gli anni di Caravaggio e dove vedere tutto oggi.

Entra nella navata della Concattedrale di San Giovanni a La Valletta. Guarda in alto. La volta sopra di te è ricoperta di scene dipinte della vita di Giovanni Battista, eseguite tra il 1661 e il 1666 da Mattia Preti, l’artista calabrese che trascorse la maggior parte della sua vita lavorativa a Malta. Le lapidi intarsiate in marmo sotto i tuoi piedi sono le tombe di Cavalieri provenienti da tutta Europa, con stemmi familiari completi ed epitaffi latini. I due Caravaggio nell’Oratorio che si apre sulla navata includono l’unico dipinto che Caravaggio abbia mai firmato per intero. Le dorature scolpite su ogni colonna interna furono eseguite da artigiani maltesi tra il 1660 e il 1730.

Questa è una sala in una cattedrale in una città in uno dei paesi più piccoli d’Europa. La densità e la qualità dell’arte e dell’architettura barocca a Malta sono genuinamente insolite; la spiegazione è semplice e storica.

Perché così tanto barocco

I Cavalieri di San Giovanni governarono Malta dal 1530 al 1798. Avevano accesso a:

  • Denaro: i proventi dalle commende dell’ordine in tutta l’Europa cattolica (Francia, Spagna, Italia, Germania) affluivano nel tesoro maltese.
  • Una rete di mecenati: le famiglie di Cavalieri prominenti avevano mecenati artistici italiani e spagnoli personali che potevano essere “prestati” per i progetti maltesi.
  • Un’agenda religiosa e politica specifica: dopo il Grande Assedio del 1565, i Cavalieri dovevano proiettare l’immagine della vittoria cristiana sugli Ottomani. L’arte barocca (su larga scala, emotivamente intensa, religiosa) era il linguaggio visivo di quel progetto.
  • Una tabula rasa: La Valletta fu costruita dal 1566 in poi su terreno precedentemente vuoto. Non c’era nulla da demolire; nulla da adattare. L’intera città poteva essere progettata e decorata secondo gli ideali barocchi.

Il risultato è una concentrazione di architettura e pittura barocca per chilometro quadrato che supera persino Roma (dove il barocco fu aggiunto a strati rinascimentali e medievali esistenti) e certamente supera la Sicilia, Lecce o qualsiasi altro centro regionale.

Mattia Preti: il calabrese che rimase

Mattia Preti (1613-1699) nacque a Taverna in Calabria. Si formò a Roma con pittori caravaggeschi negli anni ‘30 del Seicento, lavorò per le famiglie Barberini e Pamphili e produsse importanti pale d’altare a Napoli negli anni ‘50.

Nel 1661, all’età di 48 anni, giunse a Malta per una commissione e vi rimase per il resto della sua vita, 38 anni. Morì a Malta ed è sepolto nella Concattedrale di San Giovanni.

La sua produzione maltese include:

  • Gli affreschi della volta della Concattedrale di San Giovanni (1661-1666): le 18 scene della vita di Giovanni Battista che coprono l’intero soffitto. Dipinte direttamente sulla pietra (non su intonaco come nell’affresco standard), il che è tecnicamente insolito.
  • Numerose pale d’altare nelle chiese parrocchiali maltesi: le maggiori a Naxxar, Mosta, Zurrieq, Zabbar.
  • Dipinti da cavalletto per mecenati privati, per lo più commissioni di Cavalieri.
  • Le decorazioni delle cappelle della Concattedrale di San Giovanni per le lingue (gruppi nazionali di cavalieri), eseguite dalla bottega di Preti sotto la sua supervisione.

Preti è il pittore barocco maltese dominante. Senza di lui, l’interno barocco di La Valletta risulterebbe sostanzialmente impoverito. I 38 anni che trascorse a Malta furono la residenza continuativa più lunga di qualsiasi importante artista barocco italiano fuori dall’Italia.

L’episodio di Caravaggio

Il periodo maltese di Caravaggio è più breve (circa 15 mesi nel 1607-1608) ma più famoso a causa della sua biografia successiva.

Arrivò a Malta nel luglio 1607, in fuga da un’accusa di omicidio a Roma (aveva ucciso un uomo in una rissa in un campo da tennis romano nel 1606 e la condanna a morte era ancora pendente). Il Gran Maestro dei Cavalieri Alof de Wignacourt ammise Caravaggio come Cavaliere di Obbedienza nel luglio 1608, in parte in cambio dei due dipinti della cattedrale:

  • La decollazione di San Giovanni Battista (1608): la tela più grande che Caravaggio abbia mai dipinto (oltre 5 metri per 3,5 metri), l’unica che firmò per intero (“F. Michelang.o.f.”), e probabilmente il suo capolavoro. Il dipinto è esposto nell’Oratorio che si apre sulla navata della cattedrale.
  • San Girolamo scrivente (1608): un dipinto più piccolo nello stesso Oratorio, il santo raffigurato mentre scrive nel suo studio con intenso chiaroscuro.

Poche settimane dopo essere diventato Cavaliere, Caravaggio fu coinvolto in un’altra rissa, ferendo questa volta un cavaliere maltese di alto rango. Fu imprigionato a Forte Sant’Angelo, fuggì (non è chiaro come dalla documentazione storica), scappò in Sicilia e poi a Napoli, dipinse continuamente e morì nel 1610 vicino a Napoli all’età di 39 anni. Il suo titolo di Cavaliere fu revocato postumo.

I due Caravaggio rimangono nella loro collocazione originale nell’Oratorio della Concattedrale di San Giovanni. Entrambi sono stati restaurati più volte; il più recente importante restauro della Decollazione (2003-2006) ha riportato la chiarezza cromatica che era andata perduta per secoli di fumo di candele e verniciature.

Oltre La Valletta: le chiese parrocchiali

L’investimento barocco non si fermò alla capitale. Dalla fine del XVII secolo in poi, la chiesa parrocchiale maltese divenne un importante obiettivo di mecenatismo. La nobiltà locale, i mercanti arricchiti dal commercio mediterraneo e i vari ordini religiosi commissionarono interni di chiese sempre più elaborati.

La rivalità tra le cupole dei villaggi maltesi fa parte di questa storia. Nel corso del XVIII e XIX secolo, i villaggi vicini gareggiarono per costruire la cupola più grande, la facciata più elaborata, l’interno più dorato. La Rotonda dell’Assunzione di Mosta (costruita 1833-1860, la terza cupola autoportante più grande d’Europa) è il culmine tardo-barocco di questa rivalità.

Siti barocchi chiave nelle chiese parrocchiali:

  • Chiesa Collegiata di Birgu (San Lorenzo): pala d’altare di Mattia Preti, facciata settecentesca restaurata.
  • Santuario di Zabbar (Nostra Signora delle Grazie): altare maggiore di Preti, collezione di ex voto.
  • Chiesa parrocchiale di Naxxar: pale d’altare di Preti, cupola aggiunta nel 1818.
  • Chiesa parrocchiale di Zurrieq: altare di Preti, il modello barocco rurale.
  • Collegiata di Senglea (Maria Bambina): ricostruita dopo i bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale, interno barocco preservato.
  • La Cattedrale di Mdina: ricostruita dopo il terremoto del 1693; dipinto della volta di Preti; la cattedrale principale di Malta.

A Gozo:

  • Santuario di Ta’ Pinu (Gharb): neobarocco del primo Novecento, in una tradizione barocca funzionante.
  • Cattedrale della Cittadella (Victoria): famoso soffitto piatto in trompe-l’œil di Antonio Manuele (1739) dipinto per imitare una cupola.
  • Rotonda di Xewkija: si dice sia la terza cupola più grande d’Europa (la stessa affermazione di Mosta; l’orgoglio maltese e la realtà architettonica occasionalmente non concordano).

Architettura: Cassar, Laparelli, Dingli

I maggiori architetti del barocco maltese:

  • Girolamo Cassar (1520-1592): Cavaliere di nascita maltese, progettò la maggior parte delle auberges originali di La Valletta e la prima Concattedrale. Il suo stile è sobrio: facciate di influenza militare, decorazioni modeste.
  • Francesco Laparelli (1521-1570): italiano, progettò il piano urbanistico a griglia di La Valletta.
  • Tumas Dingli (1591-1666): maltese, progettò molte delle chiese parrocchiali del primo Seicento nei villaggi centrali.
  • Lorenzo Gafà (1638-1703): maltese, il più importante architetto di chiese della fine del XVII secolo. La Cattedrale di Mdina, le chiese parrocchiali di Birgu, Vittoriosa e Mosta (la chiesa rotonda precedente all’attuale Rotonda) sono sue.

Le cupole di Gafà sono la firma visiva della Malta tardo-barocca: alte, ottagonali, con costruzione a doppio guscio. La cupola della Cattedrale di Mdina è il capolavoro.

Una giornata barocca a piedi

Per una visita seria al barocco maltese:

Mattina a La Valletta:

  • Concattedrale di San Giovanni (€15, 2 ore incluso il tempo nell’Oratorio con i Caravaggio).
  • Il Teatro Manoel piccolo interno barocco (€7, 30 minuti quando non ci sono rappresentazioni).
  • Una passeggiata tra le auberges dei Cavalieri (Castiglia, Aragona, Provenza, Italia, tutte a 5-10 minuti l’una dall’altra).

Pranzo in un ristorante di La Valletta in un palazzo barocco (Legligin Wine Bar, Rampila).

Pomeriggio a Mdina:

  • Cattedrale di San Paolo e Museo (€10, 90 minuti). Dipinto della volta di Mattia Preti; il pavimento con tombe latine; il tesoro della cattedrale.
  • Una passeggiata attraverso la città silenziosa cercando gli ingressi scolpiti dei palazzi.

Sosta opzionale a Mosta prima del ritorno: la cupola e la storia della bomba del 1942 (gratis, 30 minuti).

Il paragrafo onesto

Il barocco maltese non è barocco romano o siciliano in scala ridotta; è la sua versione densa e prodotta localmente, con un grande pittore (Preti) che visse e lavorò qui per quasi quattro decenni, due Caravaggio genuinamente di prim’ordine nell’Oratorio e una cultura delle chiese parrocchiali che mantenne viva l’ambizione architettonica barocca fino alla fine del XIX secolo. Il paese è abbastanza piccolo da permetterti di vedere la maggior parte del meglio in due giorni senza fretta. Per un viaggiatore anche con un interesse casuale per l’arte barocca, la visita è una delle concentrazioni più forti disponibili in tutta l’Europa meridionale.

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