Da un ospedale di Gerusalemme a un ordine militare mediterraneo. Due secoli a Malta, il Grande Assedio del 1565, la costruzione di Valletta e ciò che hanno lasciato.
Quasi ogni sito culturale a Malta rimanda a un fatto: dal 1530 al 1798, le isole furono governate dal Sovrano Militare Ordine Ospedaliero di San Giovanni di Gerusalemme, di Rodi e di Malta. Due secoli e mezzo di un ordine di cavalieri religioso-militari, originariamente fondato per gestire un ospedale a Gerusalemme, che finì per diventare una superpotenza mediterranea con sede in un minuscolo arcipelago calcareo a sud della Sicilia.
Questo è lo strato di storia che produce la maggior parte di ciò che i viaggiatori vengono a vedere: Valletta come città, la Concattedrale di San Giovanni, i Caravaggio, le Tre Città, le fortificazioni, gli alberghi, la più ampia griglia stradale delle antiche comunità portuali. Comprendere i Cavalieri è il prerequisito per capire perché Malta appare come appare.
Una breve storia
L’ordine nacque a Gerusalemme intorno al 1099, fondato dai mercanti di Amalfi per gestire un ospedale per i pellegrini in Terra Santa. Nel giro di un secolo aveva assunto una funzione militare (scortare i pellegrini, combattere a fianco degli stati crociati) ed era diventato uno dei principali ordini latini insieme ai Templari e ai Cavalieri Teutonici.
Quando gli stati crociati crollarono nel 1291 con la caduta di Acri, l’ordine si trasferì a Cipro, poi nel 1310 a Rodi, che fortificarono e governarono per due secoli. I Cavalieri gestivano una flotta di galee da Rodi che pattugliava il Mediterraneo orientale e molestava le navi ottomane; questo li rese un obiettivo strategico. Nel 1522, dopo un assedio di sei mesi, il sultano Solimano il Magnifico conquistò Rodi e li espulse.
I Cavalieri trascorsero otto anni senza casa, alla ricerca di una nuova base. Nel 1530, l’imperatore Carlo V concesse loro Malta, Gozo e il piccolo avamposto tunisino di Tripoli, in cambio di un affitto annuale di un singolo falco maltese (il gesto che diede all’uccello il suo nome letterario inglese, secoli dopo). L’ordine arrivò a Birgu, allora un piccolo villaggio di pescatori, e ricominciò da capo.
Per 35 anni fortificarono Birgu e le circostanti Tre Città. Poi, nel 1565, arrivarono di nuovo gli Ottomani.
Il Grande Assedio del 1565
L’assedio del 1565 è l’evento più importante della storia maltese. Una flotta turca di circa 200 navi e 30.000 truppe sbarcò a maggio e assediò le postazioni dei Cavalieri a Forte Sant’Elmo (sulla moderna penisola di Valletta, allora non sviluppata) e le fortificazioni principali a Birgu e Senglea.
Forte Sant’Elmo cadde dopo 28 giorni di bombardamento, con tutti i difensori uccisi; le perdite turche furono così elevate (circa 8.000) che l’operazione stava già fallendo strategicamente. Le fortificazioni principali dei Cavalieri a Birgu e Senglea resistettero per tutto luglio e agosto, nonostante un assedio sempre più stretto e la perdita di circa metà dei difensori.
La forza di soccorso arrivò all’inizio di settembre: un esercito spagnolo-siciliano di circa 8.000 uomini, sbarcato sulla costa nord e diretto a sud. I comandanti turchi, esausti e a corto di rifornimenti, tolsero l’assedio e si ritirarono. L’assedio era durato quattro mesi. Degli 8.500 difensori originali, meno di 600 erano ancora in grado di combattere. Della forza turca originale, circa 25.000 furono uccisi o fuggirono feriti.
I Cavalieri avevano vinto. Solimano il Magnifico morì l’anno successivo. Gli Ottomani non tentarono mai più un altro grande assalto al Mediterraneo centrale. La vittoria del 1565 trasformò i Cavalieri, brevemente, nell’ordine più famoso della Cristianità.
Costruire Valletta (1566-1571)
La risposta immediata fu costruire una città che non potesse essere presa di nuovo. I Cavalieri scelsero la penisola precedentemente vuota di Monte Sceberras, tra i due porti, con il sostegno di donazioni papali e reali da tutta l’Europa cattolica.
L’architetto, Francesco Laparelli, progettò Valletta su un piano a griglia rinascimentale, con ampie strade diritte, bastioni difensivi su tutti i lati, lotti edilizi regolari e una chiara separazione delle funzioni (alberghi, chiese, ospedale, residenze). L’ingegnere italiano Bartolomeo Genga e l’architetto maltese Girolamo Cassar (un Cavaliere di nascita maltese che progettò la maggior parte degli alberghi e la prima Concattedrale) eseguirono il piano.
La costruzione fu straordinariamente rapida per l’epoca. La prima pietra fu posata il 28 marzo 1566. I Cavalieri trasferirono la loro sede nella nuova città nel 1571, solo cinque anni dopo. La Concattedrale fu costruita tra il 1572 e il 1577. La maggior parte degli alberghi seguì negli anni 1570 e 1580.
Il risultato è ciò che si cammina oggi: una città a griglia rinascimentale del XVI secolo sostanzialmente intatta con interni barocchi aggiunti nel XVII secolo. Valletta è stata continuamente abitata dal 1571 ed è stata inserita nell’UNESCO nel 1980.
Gli alberghi e le lingue
I Cavalieri erano organizzati in otto lingue (letteralmente “lingue”, gruppi linguistici per origine nazionale): Provenza, Alvernia, Francia, Italia, Aragona, Castiglia-e-Portogallo, Germania e Inghilterra. Ogni lingua aveva il proprio albergo a Valletta, funzionante sia come alloggio che come sala di ritrovo per i suoi membri. Sette di questi sopravvivono (quello dell’Inghilterra fu abolito dopo la Riforma protestante):
- Auberge de Castille (ora l’Ufficio del Primo Ministro) su Triq Castille.
- Auberge d’Aragon su Triq il-Punent, ora l’ufficio del Vice Primo Ministro.
- Auberge de Provence su Triq ir-Repubblika, ora il Museo Nazionale di Archeologia.
- Auberge d’Italie su Triq il-Merkanti, ora il Malta National Community Art Museum.
- Auberge d’Auvergne sopravvive in forma frammentaria all’interno del moderno complesso dei tribunali.
- Auberge de France fu demolita nel XIX secolo ma sopravvive un marcatore.
- Auberge d’Angleterre a Birgu (precede gli alberghi di Valletta) sopravvive come ala amministrativa del Palazzo dell’Inquisitore.
Questi edifici sono percorribili in un tour di 90 minuti. Sono la firma visiva della Valletta dell’epoca dei Cavalieri: facciate in pietra basse con portali d’ingresso scolpiti, moderata sobrietà decorativa rispetto agli interni della cattedrale.
La Concattedrale di San Giovanni
La chiesa conventuale dell’ordine, costruita tra il 1572 e il 1577 come cappella della sede dei Cavalieri e successivamente elevata a status di concattedrale (condividendo la sede della chiesa maltese con la Cattedrale di San Paolo a Mdina). L’esterno è austero, quasi militare, per scelta degli stessi Cavalieri: volevano che la cattedrale sembrasse una fortezza.
L’interno è lo spazio barocco più ornato di Malta. Gli affreschi della volta di Mattia Preti (1661-1666) coprono l’intero soffitto con scene della vita di San Giovanni Battista. Il pavimento in marmo intarsiato è unico: ogni lastra è la lapide di un Cavaliere, con lo stemma di famiglia, l’epitaffio latino e il dispositivo personale. Le cappelle lungo le navate laterali sono dedicate alle otto lingue, ciascuna decorata nello stile dell’arte nazionale della lingua.
L’Oratorio fuori dalla navata contiene i due Caravaggio: La decollazione di San Giovanni Battista (1608, la tela più grande mai dipinta da Caravaggio e l’unica che abbia firmato per intero), e San Girolamo scrivente. Entrambi originali.
Caravaggio arrivò a Malta nel 1607, in fuga da un’accusa di omicidio a Roma. il Gran Maestro Alof de Wignacourt lo ammise come Cavaliere in segno di gratitudine per la Decollazione e San Girolamo. Nel giro di un anno, Caravaggio era stato imprigionato per aver aggredito un altro cavaliere, era fuggito in Sicilia e la sua appartenenza all’Ordine era stata revocata. Morì vicino a Napoli nel 1610.
Declino e occupazione francese
Il XVIII secolo fu il lento declino dei Cavalieri. La funzione militare dell’ordine era meno rilevante in un’Europa di marine nazionali; la sua base finanziaria (le commende europee che finanziavano l’operazione maltese) si ridusse sotto successive secolarizzazioni.
La fine arrivò improvvisamente. Il 9 giugno 1798, Napoleone Bonaparte arrivò a Valletta con un esercito di 40.000 uomini diretto in Egitto. L’ordine si arrese senza combattere (i Cavalieri erano proibiti dalla loro stessa costituzione di prendere le armi contro i compagni cristiani; molti dei Cavalieri francesi si rifiutarono di difendere Malta contro l’esercito francese). Napoleone trascorse sei giorni a Malta, saccheggiò i tesori della cattedrale e gli archivi dell’ordine, abolì il governo dell’ordine e salpò per Alessandria.
L’occupazione francese durò due anni. La resistenza maltese locale, aiutata da un blocco navale britannico, la concluse nel 1800. L’ordine era già sciolto. Gli inglesi amministrarono Malta come protettorato dal 1800 e come colonia della corona dal 1813 fino all’indipendenza nel 1964.
I Cavalieri sopravvivono oggi come Sovrano Militare Ordine di Malta, una piccola entità sovrana con ambasciate in molti paesi, che gestisce operazioni umanitarie in tutto il mondo. Non governano più alcun territorio ma mantengono lo status di osservatore presso l’ONU e i propri francobolli.
Cosa vedere
Per una giornata a Valletta a tema cavalieri:
- Concattedrale di San Giovanni (€15, 90 minuti). I Caravaggio.
- Auberge de Castille passeggiata esterna (gratuito, 10 minuti).
- Museo Nazionale di Archeologia (l’interno dell’albergo, €6, più i reperti dei templi).
- Casa Rocca Piccola (€9, 60 minuti). Un palazzo dell’epoca dei Cavalieri sopravvissuto, ancora occupato dai discendenti di una delle famiglie.
- Forte Sant’Elmo (€10, 2 ore). Il sito della difesa del 1565, più il Museo Nazionale della Guerra.
Per il contesto dei Cavalieri nelle Tre Città:
- Forte Sant’Angelo a Birgu (€10, 75 minuti). La prima base dei Cavalieri prima di Valletta.
- Palazzo dell’Inquisitore a Birgu (€6, 60 minuti). La sede maltese dell’Inquisizione romana.
- Il Collachio a Birgu, il quartiere murato dove vivevano i Cavalieri.
Per Mdina, il contesto dei Cavalieri è più leggero (Mdina era la capitale preesistente prima dei Cavalieri; i Cavalieri la retrocessero a favore di Valletta nel 1571), ma la Cattedrale e Palazzo Vilhena meritano una visita.
Il paragrafo onesto
La maggior parte di ciò che i viaggiatori trovano distintivo di Malta dal punto di vista architettonico esiste a causa di questi 268 anni. La griglia rinascimentale di Valletta, gli interni barocchi, gli alberghi, le fortificazioni delle Tre Città, le cattedrali, il fatto stesso che un’isola così piccola abbia così tante strutture storiche di livello mondiale: tutto è l’eredità dei due secoli e mezzo di investimenti dei Cavalieri. Camminare per Valletta senza conoscere i lineamenti di base di questa storia significa perdere lo strato che spiega tutto.
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- Malta barocca: ciò che i Cavalieri hanno pagato, stanza per stanza.
- Malta megalitica: la preistoria che li precede di 5.000 anni.
- Tour a piedi di Valletta: il percorso di 3 ore attraverso la città dei Cavalieri.
- Crociera nel porto delle Tre Città: la base originale dei Cavalieri a Birgu.
- Valletta e le Tre Città: la pagina della regione per la pianificazione del viaggio.