Die Johanniter: wie ein Ritterorden das moderne Malta erschuf

Fast jede Sehenswürdigkeit auf Malta führt auf eine Tatsache zurück: von 1530 bis 1798 wurden die Inseln vom Souveränen Malteserorden, dem Hospitaliterorden des Heiligen Johannes von Jerusalem, von Rhodos und von Malta, regiert. Zweieinhalb Jahrhunderte eines religiös-militärischen Ritterordens, ursprünglich gegründet, um ein Hospital in Jerusalem zu führen, der schließlich als mediterrane Supermacht auf einem winzigen Kalkstein-Archipel südlich von Sizilien residierte.

Diese Geschichtsschicht ist verantwortlich für das, was Reisende heute sehen: Valletta als Stadt, die St.-Johannes-Ko-Kathedrale, die Caravaggios, die Drei Städte, die Festungsanlagen, die Aubergen, das gesamte Straßennetz der alten Hafengemeinschaften. Die Johanniter zu verstehen ist die Voraussetzung, um zu verstehen, warum Malta so aussieht, wie es aussieht.

Eine kurze Geschichte

Der Orden entstand um 1099 in Jerusalem, gegründet von amalfitanischen Kaufleuten, um ein Hospital für Pilger ins Heilige Land zu führen. Innerhalb eines Jahrhunderts übernahm er militärische Funktionen (Geleitschutz für Pilger, Kämpfe an der Seite der Kreuzfahrerstaaten) und wurde neben den Templern und dem Deutschen Orden zu einem der großen lateinischen Orden.

Als die Kreuzfahrerstaaten 1291 mit dem Fall von Akkon zusammenbrachen, zog der Orden nach Zypern, dann 1310 nach Rhodos, das er befestigte und zwei Jahrhunderte lang regierte. Die Ritter unterhielten von Rhodos aus eine Galeeren-Flotte, die das östliche Mittelmeer kontrollierte und osmanische Schiffe angriff; das machte sie zu einem strategischen Ziel. 1522, nach sechsmonatiger Belagerung, eroberte Sultan Süleyman der Prächtige Rhodos und vertrieb sie.

Die Ritter verbrachten acht Jahre ohne Heimat auf der Suche nach einem neuen Stützpunkt. 1530 gewährte ihnen Kaiser Karl V. Malta, Gozo und den kleinen tunesischen Stützpunkt Tripolis gegen eine jährliche Miete von einem einzigen maltesischen Falken (die Geste, die dem Vogel Jahrhunderte später seinen englischen literarischen Namen gab). Der Orden kam in Birgu an, damals ein kleines Fischerdorf, und begann von vorn.

35 Jahre lang befestigten sie Birgu und die umliegenden Drei Städte. Dann, 1565, kamen die Osmanen erneut.

Die Große Belagerung von 1565

Die Belagerung von 1565 ist das folgenreichste Ereignis der maltesischen Geschichte. Eine türkische Flotte von etwa 200 Schiffen und 30.000 Soldaten landete im Mai und belagerte die Stellungen der Ritter an Fort St. Elmo (auf der heutigen Valletta-Halbinsel, damals unbebaut) und die Hauptbefestigungen bei Birgu und Senglea.

Fort St. Elmo fiel nach 28 Tagen Bombardement, alle Verteidiger wurden getötet; die türkischen Verluste waren so hoch (etwa 8.000), dass das Unternehmen bereits strategisch scheiterte. Die Hauptbefestigungen der Ritter bei Birgu und Senglea hielten durch Juli und August stand, trotz verschärfter Belagerung und dem Verlust von etwa der Hälfte der Verteidiger.

Die Entsatztruppe traf Anfang September ein: eine spanisch-sizilianische Armee von etwa 8.000 Mann, die an der Nordküste landete und nach Süden marschierte. Die türkischen Kommandeure, erschöpft und mit knappen Vorräten, brachen die Belagerung ab und zogen sich zurück. Die Belagerung hatte vier Monate gedauert. Von den ursprünglich 8.500 Verteidigern waren weniger als 600 noch kampffähig. Von der ursprünglichen türkischen Streitmacht wurden etwa 25.000 getötet oder flohen verwundet.

Die Ritter hatten gewonnen. Süleyman der Prächtige starb im folgenden Jahr. Die Osmanen unternahmen nie wieder einen größeren Angriff auf das zentrale Mittelmeer. Der Sieg von 1565 machte die Johanniter kurzzeitig zum berühmtesten Orden der Christenheit.

Der Bau von Valletta (1566 bis 1571)

Die unmittelbare Reaktion war der Bau einer Stadt, die nicht wieder erobert werden konnte. Die Ritter wählten die zuvor unbewohnte Halbinsel Mount Sceberras zwischen den beiden Häfen, unterstützt durch päpstliche und königliche Spenden aus dem katholischen Europa.

Der Architekt Francesco Laparelli entwarf Valletta nach einem Renaissance-Rasterplan mit breiten geraden Straßen, Verteidigungsbastionen auf allen Seiten, regelmäßigen Bauparzellen und klarer Funktionstrennung (Aubergen, Kirchen, Hospital, Wohnhäuser). Der italienische Ingenieur Bartolomeo Genga und der maltesische Architekt Girolamo Cassar (ein auf Malta geborener Ritter, der die meisten Aubergen und die frühe Ko-Kathedrale entwarf) setzten den Plan um.

Der Bau war für die damalige Zeit außerordentlich schnell. Der erste Stein wurde am 28. März 1566 gelegt. Die Ritter verlegten ihr Hauptquartier 1571, nur fünf Jahre später, in die neue Stadt. Die Ko-Kathedrale wurde zwischen 1572 und 1577 gebaut. Die meisten Aubergen folgten in den 1570er und 1580er Jahren.

Das Ergebnis ist das, was man heute durchläuft: eine im Wesentlichen intakte Renaissance-Planstadt des 16. Jahrhunderts mit barocken Innenräumen aus dem 17. Jahrhundert. Valletta ist seit 1571 durchgehend bewohnt und wurde 1980 UNESCO-Welterbe.

Die Aubergen und die Zungen

Die Ritter waren in acht Zungen (langues, Sprachgruppen nach nationaler Herkunft) organisiert: Provence, Auvergne, Frankreich, Italien, Aragon, Kastilien-und-Portugal, Deutschland und England. Jede Zunge hatte ihre eigene Auberge in Valletta, die sowohl als Unterkunft als auch als Versammlungssaal für ihre Mitglieder diente. Sieben davon existieren noch (Englands wurde nach der protestantischen Reformation abgeschafft):

• Auberge de Castille (heute Büro des Premierministers) an der Triq Castille.
• Auberge d’Aragon an der Triq il-Punent, heute Büro des stellvertretenden Premierministers.
• Auberge de Provence an der Triq ir-Repubblika, heute Nationales Archäologiemuseum.
• Auberge d’Italie an der Triq il-Merkanti, heute Malta National Community Art Museum.
• Auberge d’Auvergne existiert fragmentarisch innerhalb des modernen Gerichtskomplexes.
• Auberge de France wurde im 19. Jahrhundert abgerissen, aber eine Markierung ist erhalten.
• Auberge d’Angleterre in Birgu (älter als die Valletta-Aubergen) existiert als Verwaltungsflügel des Inquisitorenpalastes.

Diese Gebäude lassen sich in einer 90-minütigen Tour erlaufen. Sie sind die visuelle Signatur von Vallettas Ritterzeit: niedrige Steinfassaden mit geschnitzten Eingangsportalen, zurückhaltende Dekoration im Vergleich zu den Kathedralen-Innenräumen.

Die St.-Johannes-Ko-Kathedrale

Die Konventskirche des Ordens, gebaut zwischen 1572 und 1577 als Hauptquartierkapelle der Ritter und später zum Ko-Kathedralstatus erhoben (sie teilt sich den Sitz der maltesischen Kirche mit der St.-Pauls-Kathedrale in Mdina). Das Äußere ist streng, fast militärisch, nach dem eigenen Entwurf der Ritter: Sie wollten, dass die Kathedrale wie eine Festung aussieht.

Das Innere ist der prächtigste Barockraum Maltas. Mattia Pretis Gewölbefresken (1661–1666) bedecken die gesamte Decke mit Szenen aus dem Leben Johannes des Täufers. Der marmorverlegte Grabsteinboden ist einzigartig: Jede Platte ist die Grabmarkierung eines Ritters mit dem Familienwappen, der lateinischen Grabinschrift und dem persönlichen Emblem. Die Seitenkapellen sind den acht Zungen gewidmet, jede im Stil der nationalen Kunst der jeweiligen Zunge dekoriert.

Das Oratorium neben dem Hauptschiff beherbergt die beiden Caravaggios: Die Enthauptung Johannes des Täufers (1608, die größte Leinwand, die Caravaggio je malte, und die einzige, die er vollständig signierte) und Der Heilige Hieronymus beim Schreiben. Beide Originale.

Caravaggio kam 1607 nach Malta, auf der Flucht vor einer Mordanklage in Rom. Großmeister Alof de Wignacourt nahm ihn aus Dankbarkeit für die Enthauptung und den Hieronymus als Ritter auf. Innerhalb eines Jahres war Caravaggio wegen eines Angriffs auf einen anderen Ritter inhaftiert, nach Sizilien geflohen, und seine Ritterschaft wurde widerrufen. Er starb 1610 bei Neapel.

Niedergang und französische Besatzung

Das 18. Jahrhundert war der langsame Niedergang der Ritter. Die militärische Funktion des Ordens war in einem Europa von Nationalstaaten-Flotten weniger relevant; seine finanzielle Basis (die europäischen Kommenden, die den maltesischen Betrieb finanzierten) schrumpfte unter aufeinanderfolgenden Säkularisierungen.

Das Ende kam plötzlich. Am 9. Juni 1798 traf Napoleon Bonaparte mit einer Armee von 40.000 Mann auf dem Weg nach Ägypten in Valletta ein. Der Orden kapitulierte kampflos (die Ritter waren durch ihre eigene Verfassung daran gehindert, Waffen gegen Mitchristen zu erheben; viele der französischen Ritter weigerten sich, Malta gegen die französische Armee zu verteidigen). Napoleon verbrachte sechs Tage auf Malta, plünderte die Kathedralenschätze und die Archive des Ordens, schaffte die Herrschaft des Ordens ab und segelte nach Alexandria.

Die französische Besatzung dauerte zwei Jahre. Lokaler maltesischer Widerstand, unterstützt durch eine britische Seeblockade, beendete sie 1800. Der Orden war bereits aufgelöst. Die Briten verwalteten Malta ab 1800 als Protektorat und ab 1813 als Kronkolonie bis zur Unabhängigkeit 1964.

Die Ritter existieren heute als Souveräner Malteserorden, eine kleine souveräne Einheit mit Botschaften in vielen Ländern, die weltweit humanitäre Operationen durchführt. Sie regieren kein Territorium mehr, behalten aber ihren UN-Beobachterstatus und ihre eigenen Briefmarken.

Was man sehen sollte

Für einen Ritter-thematischen Valletta-Tag:

• St.-Johannes-Ko-Kathedrale (15 €, 90 Minuten). Die Caravaggios.
• Auberge de Castille Außenbesichtigung (kostenlos, 10 Minuten).
• Nationales Archäologiemuseum (das Aubergen-Interieur, 6 €, plus die Tempelartefakte).
• Casa Rocca Piccola (9 €, 60 Minuten). Ein erhaltener Palast aus der Ritterzeit, noch bewohnt von Nachfahren einer der Familien.
• Fort St. Elmo (10 €, 2 Stunden). Der Verteidigungsort von 1565, plus das Nationale Kriegsmuseum.

Für den Ritter-Kontext in den Drei Städten:

• Fort St. Angelo in Birgu (10 €, 75 Minuten). Der erste Stützpunkt der Ritter vor Valletta.
• Inquisitorenpalast in Birgu (6 €, 60 Minuten). Das Malta-Hauptquartier der römischen Inquisition.
• Das Collachio in Birgu, das ummauerte Viertel, in dem die Ritter lebten.

In Mdina ist der Ritter-Kontext geringer (Mdina war die bestehende Hauptstadt vor den Rittern; die Ritter stuften sie 1571 zugunsten von Valletta herab), aber die Kathedrale und der Vilhena-Palast sind Besuche wert.

Der ehrliche Absatz

Das meiste, was Reisende an Malta architektonisch unverwechselbar finden, existiert wegen dieser 268 Jahre. Das Renaissance-Raster von Valletta, die barocken Innenräume, die Aubergen, die Befestigungen der Drei Städte, die Kathedralen, die schlichte Tatsache, dass eine so kleine Insel so viele weltklasse-historische Bauwerke hat: all das ist das Vermächtnis von zweieinhalb Jahrhunderten Investition durch die Ritter. Valletta zu durchlaufen, ohne die Grundzüge dieser Geschichte zu kennen, heißt die Schicht zu übersehen, die alles erklärt.

Weiterführende Lektüre

• Barockes Malta: was die Ritter bezahlten, Raum für Raum.
• Megalithisches Malta: die Vorgeschichte, die ihnen um 5.000 Jahre vorausgeht.
• Valletta-Rundgang: die 3-Stunden-Route durch die Stadt der Ritter.
• Drei-Städte-Hafenrundfahrt: der ursprüngliche Stützpunkt der Ritter in Birgu.
• Valletta & die Drei Städte: die Regionsseite für die Reiseplanung.