Van een Jeruzalems hospitaal tot Middellandse Zee militaire orde. Twee eeuwen op Malta, het Grote Beleg van 1565, de bouw van Valletta, en wat zij nalieten.
Bijna elke culturele locatie op Malta verwijst terug naar één feit: van 1530 tot 1798 werden de eilanden geregeerd door de Soevereine Militaire Hospitaalorde van Sint-Jan van Jeruzalem, van Rhodos en van Malta. Tweehonderdvijftig jaar van een orde van religieus-militaire ridders, oorspronkelijk gesticht om een hospitaal in Jeruzalem te runnen, die eindigde als een Mediterrane supermacht met hoofdkwartier op een kleine kalkstenen archipel ten zuiden van Sicilië.
Dit is de historische laag die het meeste produceert wat reizigers komen zien: Valletta als stad, de Sint-Janscokathedraal, de Caravaggio’s, de Drie Steden, de fortificaties, de auberges, het bredere stratenpatroon van de oude havengemeenschappen. De Ridders begrijpen is de voorwaarde om te begrijpen waarom Malta eruitziet zoals het eruitziet.
Een korte geschiedenis
De orde begon rond 1099 in Jeruzalem, gesticht door kooplieden uit Amalfi om een hospitaal te runnen voor pelgrims naar het Heilige Land. Binnen een eeuw had zij een militaire functie op zich genomen (pelgrims begeleiden, vechten naast de kruisvaardersstaten) en was zij een van de grote Latijnse ordes geworden naast de Tempeliers en de Duitse Orde.
Toen de kruisvaardersstaten in 1291 instortten met de val van Akko, verhuisde de orde naar Cyprus, vervolgens in 1310 naar Rhodos, dat zij versterkten en twee eeuwen lang regeerden. De Ridders runden een vloot galeien vanuit Rhodos die de oostelijke Middellandse Zee patrouileerden en Ottomaanse scheepvaart aanvielen; dit maakte hen een strategisch doelwit. In 1522, na een zes maanden durend beleg, nam Sultan Süleyman de Grote Rhodos in en verdreef hen.
De Ridders brachten acht jaar dakloos door, zoekend naar een nieuwe basis. In 1530 verleende keizer Karel V hun Malta, Gozo en de kleine Tunesische buitenpost Tripoli, in ruil voor een jaarlijkse huur van één enkele Maltese valk (het gebaar dat de vogel eeuwen later zijn Engelse literaire naam gaf). De orde arriveerde in Birgu, toen een klein vissersdorpje, en begon opnieuw.
Gedurende 35 jaar versterkten zij Birgu en de omliggende Drie Steden. Toen kwamen in 1565 de Ottomanen opnieuw.
Het Grote Beleg van 1565
Het beleg van 1565 is de belangrijkste gebeurtenis in de Maltese geschiedenis. Een Turkse vloot van ongeveer 200 schepen en 30.000 troepen landde in mei en belegerde de posities van de Ridders bij Fort Sint-Elmo (op het moderne Valletta-schiereiland, toen onbebouwd) en de hoofdfortificaties bij Birgu en Senglea.
Fort Sint-Elmo viel na 28 dagen bombardement, waarbij alle verdedigers omkwamen; de Turkse verliezen waren zo hoog (ongeveer 8.000) dat de operatie al strategisch faalde. De hoofdfortificaties van de Ridders bij Birgu en Senglea hielden stand door juli en augustus, ondanks een verstikkend beleg en het verlies van ongeveer de helft van de verdedigers.
Het ontzettingsleger arriveerde begin september: een Spaans-Siciliaans leger van ongeveer 8.000, geland aan de noordkust en zuidwaarts gemarcheerd. De Turkse commandanten, uitgeput en met tekort aan voorraden, braken het beleg op en trokken zich terug. Het beleg had vier maanden geduurd. Van de 8.500 oorspronkelijke verdedigers waren er minder dan 600 nog in staat om te vechten. Van de oorspronkelijke Turkse strijdmacht werden ongeveer 25.000 gedood of vluchtten gewond.
De Ridders hadden gewonnen. Süleyman de Grote stierf het jaar daarop. De Ottomanen waagden nooit meer een grote aanval op de centrale Middellandse Zee. De overwinning van 1565 maakte de Ridders, kort, tot de beroemdste orde van de christenheid.
De bouw van Valletta (1566 tot 1571)
De onmiddellijke reactie was het bouwen van een stad die niet opnieuw ingenomen kon worden. De Ridders kozen het voorheen lege schiereiland Monte Sceberras, tussen de twee havens, met steun van pauselijke en koninklijke donaties uit katholiek Europa.
De architect, Francesco Laparelli, ontwierp Valletta volgens een renaissance rasterplan, met brede rechte straten, defensieve bastions aan alle kanten, regelmatige bouwkavels en een duidelijke scheiding van functies (auberges, kerken, hospitaal, woningen). De Italiaanse ingenieur Bartolomeo Genga en de Maltese architect Girolamo Cassar (een op Malta geboren ridder die de meeste auberges en de vroege cokathedraal ontwierp) voerden het plan uit.
De bouw was buitengewoon snel voor die tijd. De eerste steen werd gelegd op 28 maart 1566. De Ridders verhuisden hun hoofdkwartier naar de nieuwe stad in 1571, slechts vijf jaar later. De cokathedraal werd gebouwd tussen 1572 en 1577. De meeste auberges volgden in de jaren 1570 en 1580.
Het resultaat is wat je vandaag loopt: een substantieel intact 16e-eeuws renaissance rasterstad met barokke interieurs toegevoegd in de 17e eeuw. Valletta is continu bewoond sinds 1571 en werd in 1980 op de UNESCO-lijst geplaatst.
De auberges en de langues
De Ridders waren georganiseerd in acht langues (letterlijk “tongen”, taalgroepen naar nationale herkomst): Provence, Auvergne, Frankrijk, Italië, Aragon, Castilië-en-Portugal, Duitsland en Engeland. Elke langue had zijn eigen auberge in Valletta, functionerend als zowel onderkomen als vergaderzaal voor zijn leden. Zeven hiervan bestaan nog (die van Engeland werd afgeschaft na de protestantse Reformatie):
- Auberge de Castille (nu het kantoor van de premier) aan Triq Castille.
- Auberge d’Aragon aan Triq il-Punent, nu het kantoor van de vice-premier.
- Auberge de Provence aan Triq ir-Repubblika, nu het Nationaal Museum voor Archeologie.
- Auberge d’Italie aan Triq il-Merkanti, nu het Malta National Community Art Museum.
- Auberge d’Auvergne bestaat nog in fragmentarische vorm binnen het moderne gerechtshofcomplex.
- Auberge de France werd in de 19e eeuw gesloopt maar een markering blijft bestaan.
- Auberge d’Angleterre in Birgu (dateert van voor de Valletta-auberges) bestaat nog als de administratieve vleugel van het Inquisiteurpaleis.
Deze gebouwen zijn te lopen in een wandeling van 90 minuten. Zij zijn de visuele handtekening van het Ridder-tijdperk Valletta: lage stenen gevels met gebeeldhouwde toegangsportalen, bescheiden decoratieve terughoudendheid vergeleken met de kathedraalinterieurs.
De Sint-Janscokathedraal
De conventskerk van de orde, gebouwd tussen 1572 en 1577 als de hoofdkwartierkapel van de Ridders en later opgewaardeerd tot cokathedraalstatus (zetel delend met de Sint-Pauluskathedraal in Mdina). De buitenkant is sober, bijna militair, volgens het eigen ontwerp van de Ridders: zij wilden dat de kathedraal eruitzag als een fort.
Het interieur is de meest uitbundige barokke ruimte op Malta. Mattia Preti’s gewelffresco’s (1661-1666) bedekken het gehele plafond met scènes uit het leven van Johannes de Doper. De marmeren ingelegde grafsteenvloer is uniek: elke plaat is de grafmarkering van een ridder, met het familiewapen, het Latijnse epitaaf en het persoonlijke symbool. De kapellen langs de zijbeuken zijn gewijd aan de acht langues, elk gedecoreerd in de stijl van de nationale kunst van de langue.
Het Oratorium naast het schip bevat de twee Caravaggio’s: De onthoofding van Sint-Jan de Doper (1608, het grootste doek dat Caravaggio ooit schilderde en het enige dat hij volledig ondertekende), en Schrijvende Sint-Hiëronymus. Beide originelen.
Caravaggio kwam in 1607 naar Malta, vluchtend voor een moordaanklacht in Rome. Grootmeester Alof de Wignacourt nam hem op als ridder uit dankbaarheid voor de Onthoofding en Sint-Hiëronymus. Binnen een jaar was Caravaggio opgesloten voor het aanvallen van een andere ridder, ontsnapte naar Sicilië, en werd zijn ridderschap herroepen. Hij stierf bij Napels in 1610.
Neergang en de Franse bezetting
De 18e eeuw was de langzame neergang van de Ridders. De militaire functie van de orde was minder relevant in een Europa van natiestaat-marines; haar financiële basis (de Europese commanderijen die de Maltese operatie financierden) kromp onder opeenvolgende secularisaties.
Het einde kwam plotseling. Op 9 juni 1798 arriveerde Napoleon Bonaparte bij Valletta met een leger van 40.000 op weg naar Egypte. De orde capituleerde zonder gevecht (de Ridders waren door hun eigen constitutie verboden wapens te dragen tegen medeChristenen; veel van de Franse Ridders weigerden Malta te verdedigen tegen het Franse leger). Napoleon bracht zes dagen door op Malta, plunderde de kathedraalschatten en de archieven van de orde, schafte het bestuur van de orde af, en zeilde naar Alexandrië.
De Franse bezetting duurde twee jaar. Maltees lokaal verzet, ondersteund door een Britse zeeblokkade, beëindigde het in 1800. De orde was al ontbonden. De Britten bestuurden Malta als protectoraat vanaf 1800 en als kroonkolonie vanaf 1813 tot de onafhankelijkheid in 1964.
De Ridders bestaan vandaag voort als de Soevereine Militaire Orde van Malta, een kleine soevereine entiteit met ambassades in veel landen, die humanitaire operaties wereldwijd runt. Zij regeren geen grondgebied meer maar behouden hun VN-waarnemersstatus en hun eigen postzegels.
Wat te zien
Voor een ridder-thema Valletta-dag:
- Sint-Janscokathedraal (€15, 90 minuten). De Caravaggio’s.
- Auberge de Castille buitenwandeling (gratis, 10 minuten).
- Nationaal Museum voor Archeologie (het auberge-interieur, €6, plus de tempelartefacten).
- Casa Rocca Piccola (€9, 60 minuten). Een overlevend Ridder-tijdperk palazzo, nog steeds bewoond door nakomelingen van een van de families.
- Fort Sint-Elmo (€10, 2 uur). De verdedigingsplek van 1565, plus het Nationaal Oorlogsmuseum.
Voor de Drie Steden Ridder-context:
- Fort Sint-Angelo in Birgu (€10, 75 minuten). De eerste basis van de Ridders voor Valletta.
- Inquisiteurpaleis in Birgu (€6, 60 minuten). Het Malta-hoofdkwartier van de Rooms-Katholieke Inquisitie.
- Het Collachio in Birgu, de ommuurde wijk waar de Ridders woonden.
Voor Mdina is de Ridder-context lichter (Mdina was de bestaande pre-Ridder hoofdstad; de Ridders degradeerden het ten gunste van Valletta in 1571), maar de kathedraal en Vilhena Palace zijn een bezoek waard.
De eerlijke paragraaf
Het meeste wat reizigers architectonisch onderscheidend vinden aan Malta bestaat vanwege deze 268 jaar. Het renaissance raster van Valletta, de barokke interieurs, de auberges, de fortificaties van de Drie Steden, de kathedralen, het pure feit dat een eiland zo klein zoveel historische structuren van wereldklasse heeft: het is allemaal de erfenis van de investeringen van de Ridders gedurende tweeënhalf eeuw. Valletta lopen zonder de basisschets van deze geschiedenis te kennen is de laag missen die alles verklaart.
Gerelateerde lectuur
- Barok Malta: waar de Ridders voor betaalden, kamer voor kamer.
- Megalithisch Malta: de prehistorie die hen 5.000 jaar voorafging.
- Valletta wandeltour: de 3-uur durende route door de stad van de Ridders.
- Drie Steden havenrondvaart: de oorspronkelijke basis van de Ridders in Birgu.
- Valletta & de Drie Steden: de regiepagina voor reisplanning.