De un hospital en Jerusalén a una orden militar mediterránea. Dos siglos en Malta, el Gran Asedio de 1565, la construcción de La Valeta y su legado.
Casi cada sitio cultural en Malta conecta con un hecho: desde 1530 hasta 1798, las islas fueron gobernadas por la Soberana Orden Militar Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta. Dos siglos y medio de una orden de caballeros religioso-militares, originalmente fundada para dirigir un hospital en Jerusalén, que terminó convertida en una superpotencia mediterránea con sede en un diminuto archipiélago de piedra caliza al sur de Sicilia.
Esta es la capa histórica que produce la mayor parte de lo que los viajeros vienen a ver: La Valeta como ciudad, la Concatedral de San Juan, los Caravaggios, las Tres Ciudades, las fortificaciones, los albergues, la retícula urbana de las antiguas comunidades portuarias. Comprender a los Caballeros es el requisito previo para entender por qué Malta tiene el aspecto que tiene.
Breve historia
La orden comenzó en Jerusalén hacia 1099, fundada por los mercaderes de Amalfi para dirigir un hospital para peregrinos a Tierra Santa. En un siglo había asumido una función militar (escoltando peregrinos, luchando junto a los estados cruzados) y se había convertido en una de las principales órdenes latinas junto a los Templarios y los Caballeros Teutónicos.
Cuando los estados cruzados colapsaron en 1291 con la caída de Acre, la orden se trasladó a Chipre, luego en 1310 a Rodas, que fortificaron y gobernaron durante dos siglos. Los Caballeros dirigían una flota de galeras desde Rodas que patrullaba el Mediterráneo oriental y hostigaba el transporte otomano; esto los convirtió en un objetivo estratégico. En 1522, tras un asedio de seis meses, el sultán Solimán el Magnífico tomó Rodas y los expulsó.
Los Caballeros pasaron ocho años sin hogar, buscando una nueva base. En 1530, el emperador Carlos V les concedió Malta, Gozo y el pequeño puesto avanzado tunecino de Trípoli, a cambio de una renta anual de un solo halcón maltés (el gesto que dio al ave su nombre literario inglés, siglos después). La orden llegó a Birgu, entonces una pequeña aldea pesquera, y empezó de nuevo.
Durante 35 años fortificaron Birgu y las Tres Ciudades circundantes. Entonces, en 1565, llegaron de nuevo los otomanos.
El Gran Asedio de 1565
El asedio de 1565 es el acontecimiento más trascendental de la historia maltesa. Una flota turca de unas 200 naves y 30.000 tropas desembarcó en mayo y asedió las posiciones de los Caballeros en el Fuerte de San Elmo (en la península de la actual Valeta, entonces sin desarrollar) y las fortificaciones principales de Birgu y Senglea.
El Fuerte de San Elmo cayó tras 28 días de bombardeo, con todos los defensores muertos; las bajas turcas fueron tan elevadas (unas 8.000) que la operación ya estaba fracasando estratégicamente. Las fortificaciones principales de los Caballeros en Birgu y Senglea resistieron durante julio y agosto, a pesar del asedio cada vez más estrecho y la pérdida de aproximadamente la mitad de los defensores.
La fuerza de socorro llegó a principios de septiembre: un ejército hispano-siciliano de unos 8.000 hombres, desembarcado en la costa norte y que marchó al sur. Los comandantes turcos, agotados y escasos de suministros, levantaron el asedio y se retiraron. El asedio había durado cuatro meses. De los 8.500 defensores originales, menos de 600 podían aún combatir. De la fuerza turca original, unos 25.000 murieron o huyeron heridos.
Los Caballeros habían vencido. Solimán el Magnífico murió al año siguiente. Los otomanos nunca intentaron otro asalto importante al Mediterráneo central. La victoria de 1565 convirtió a los Caballeros, brevemente, en la orden más famosa de la Cristiandad.
Construcción de La Valeta (1566 a 1571)
La respuesta inmediata fue construir una ciudad que no pudiera ser tomada de nuevo. Los Caballeros eligieron la península del Monte Sceberras, hasta entonces vacía, entre los dos puertos, con el apoyo de donaciones papales y reales de toda la Europa católica.
El arquitecto, Francesco Laparelli, diseñó La Valeta sobre un plano renacentista en retícula, con calles anchas y rectas, bastiones defensivos en todos los lados, parcelas regulares de construcción y una clara separación de funciones (albergues, iglesias, hospital, residencias). El ingeniero italiano Bartolomeo Genga y el arquitecto maltés Girolamo Cassar (un Caballero nacido en Malta que diseñó la mayoría de los albergues y la primera Concatedral) ejecutaron el plan.
La construcción fue extraordinariamente rápida para la época. La primera piedra se colocó el 28 de marzo de 1566. Los Caballeros trasladaron su sede a la nueva ciudad en 1571, sólo cinco años después. La Concatedral se construyó entre 1572 y 1577. La mayoría de los albergues se levantaron en las décadas de 1570 y 1580.
El resultado es lo que se recorre hoy: una ciudad en retícula renacentista del siglo XVI sustancialmente intacta con interiores barrocos añadidos en el siglo XVII. La Valeta ha estado habitada continuamente desde 1571 y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980.
Los albergues y las lenguas
Los Caballeros se organizaban en ocho lenguas (literalmente “tongues”, grupos lingüísticos por origen nacional): Provenza, Auvernia, Francia, Italia, Aragón, Castilla-y-Portugal, Alemania e Inglaterra. Cada lengua tenía su propio albergue en La Valeta, funcionando tanto como alojamiento como sala de reuniones para sus miembros. Siete de ellos sobreviven (el de Inglaterra fue abolido tras la Reforma protestante):
- Auberge de Castille (ahora la Oficina del Primer Ministro) en Triq Castille.
- Auberge d’Aragon en Triq il-Punent, ahora la oficina del Viceprimer Ministro.
- Auberge de Provence en Triq ir-Repubblika, ahora el Museo Nacional de Arqueología.
- Auberge d’Italie en Triq il-Merkanti, ahora el Malta National Community Art Museum.
- Auberge d’Auvergne sobrevive en forma fragmentaria dentro del complejo moderno de tribunales.
- Auberge de France fue demolido en el siglo XIX pero sobrevive un marcador.
- Auberge d’Angleterre en Birgu (anterior a los albergues de La Valeta) sobrevive como ala administrativa del Palacio del Inquisidor.
Estos edificios se pueden recorrer a pie en 90 minutos. Son la firma visual de La Valeta de la época de los Caballeros: fachadas bajas de piedra con portales de entrada tallados, moderada contención decorativa en comparación con los interiores catedralicios.
Concatedral de San Juan
La iglesia conventual de la orden, construida entre 1572 y 1577 como capilla de la sede de los Caballeros y posteriormente elevada a estatus de concatedral (compartiendo la sede de la iglesia maltesa con la Catedral de San Pablo de Mdina). El exterior es austero, casi militar, por el propio diseño de los Caballeros: querían que la catedral pareciera una fortaleza.
El interior es el espacio barroco más ornamentado de Malta. Los frescos de bóveda de Mattia Preti (1661-1666) cubren todo el techo con escenas de la vida de San Juan Bautista. El suelo de lápidas de mármol incrustado es único: cada losa es la lápida de un Caballero, con el escudo familiar, el epitafio en latín y el emblema personal. Las capillas a lo largo de las naves laterales están dedicadas a las ocho lenguas, cada una decorada al estilo del arte nacional de la lengua.
El Oratorio junto a la nave alberga los dos Caravaggios: La decapitación de San Juan Bautista (1608, el lienzo más grande que Caravaggio pintó jamás y el único que firmó con nombre completo), y San Jerónimo escribiendo. Ambos originales.
Caravaggio llegó a Malta en 1607, huyendo de un cargo de asesinato en Roma. El Gran Maestre Alof de Wignacourt lo admitió como Caballero en agradecimiento por la Decapitación y San Jerónimo. En un año, Caravaggio había sido encarcelado por agredir a otro caballero, escapó a Sicilia y su caballería fue revocada. Murió cerca de Nápoles en 1610.
Declive y la ocupación francesa
El siglo XVIII fue el lento declive de los Caballeros. La función militar de la orden era menos relevante en una Europa de armadas de estados-nación; su base financiera (las comandancias europeas que financiaban la operación maltesa) se redujo bajo sucesivas secularizaciones.
El final llegó repentinamente. El 9 de junio de 1798, Napoleón Bonaparte llegó a La Valeta con un ejército de 40.000 hombres rumbo a Egipto. La orden se rindió sin luchar (los Caballeros tenían prohibido por su propia constitución portar armas contra otros cristianos; muchos de los Caballeros franceses se negaron a defender Malta contra el ejército francés). Napoleón pasó seis días en Malta, saqueó los tesoros de la catedral y los archivos de la orden, abolió el gobierno de la orden y zarpó hacia Alejandría.
La ocupación francesa duró dos años. La resistencia maltesa local, ayudada por un bloqueo naval británico, la terminó en 1800. La orden ya estaba disuelta. Los británicos administraron Malta como protectorado desde 1800 y como colonia de la corona desde 1813 hasta la independencia en 1964.
Los Caballeros sobreviven hoy como la Soberana Orden Militar de Malta, una pequeña entidad soberana con embajadas en muchos países, que dirige operaciones humanitarias en todo el mundo. Ya no gobiernan ningún territorio pero conservan su estatus de observador en la ONU y sus propios sellos postales.
Qué ver
Para un día en La Valeta temático sobre los Caballeros:
- Concatedral de San Juan (15 €, 90 minutos). Los Caravaggios.
- Auberge de Castille paseo por el exterior (gratis, 10 minutos).
- Museo Nacional de Arqueología (el interior del albergue, 6 €, más los artefactos de los templos).
- Casa Rocca Piccola (9 €, 60 minutos). Un palacio superviviente de la época de los Caballeros, aún ocupado por descendientes de una de las familias.
- Fuerte de San Elmo (10 €, 2 horas). El sitio de defensa de 1565, más el Museo Nacional de la Guerra.
Para el contexto de los Caballeros en las Tres Ciudades:
- Fuerte de San Ángel en Birgu (10 €, 75 minutos). La primera base de los Caballeros antes de La Valeta.
- Palacio del Inquisidor en Birgu (6 €, 60 minutos). La sede maltesa de la Inquisición romana.
- El Collachio en Birgu, el barrio amurallado donde vivían los Caballeros.
Para Mdina, el contexto de los Caballeros es más ligero (Mdina era la capital existente antes de los Caballeros; los Caballeros la degradaron en favor de La Valeta en 1571), pero la Catedral y el Palacio Vilhena merecen visitas.
El párrafo honesto
La mayor parte de lo que los viajeros encuentran distintivo arquitectónicamente en Malta existe por estos 268 años. La retícula renacentista de La Valeta, los interiores barrocos, los albergues, las fortificaciones de las Tres Ciudades, las catedrales, el hecho mismo de que una isla tan pequeña tenga tantas estructuras históricas de primer nivel mundial: todo ello es el legado de los dos siglos y medio de inversión de los Caballeros. Caminar por La Valeta sin conocer el esquema básico de esta historia es perderse la capa que lo explica todo.
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