Por qué el país entero está construido en piedra caliza color miel, los balcones de madera cerrados, las competiciones entre pueblos por la cúpula más grande y cómo leer el código arquitectónico.
Camina por Mdina, Valletta, las Tres Ciudades, cualquiera de los pueblos centrales más antiguos, o cualquier localidad de Gozo, y el mismo hecho domina: cada edificio, cada muro, cada losa de pavimento, cada iglesia y cada casa está construido con la misma piedra caliza color miel. El color varía ligeramente desde el blanco crema en una cantera reciente hasta el ámbar intenso en fachadas erosionadas, pero el material es constante.
Se trata de la piedra caliza globigerina, la roca sedimentaria local que ha moldeado la arquitectura maltesa durante al menos cinco mil años. Los templos megalíticos se construyeron con ella. Las fortificaciones de los Caballeros, las posadas de Valletta, los palacios de Mdina, las iglesias de los pueblos, los bloques de pisos modernos: todos ellos. Malta es uno de los países arquitectónicamente más monocromáticos de Europa, y el color es un amarillo suave y cálido que recibe la luz mediterránea mejor que casi cualquier otra piedra de construcción.
Qué es la piedra caliza globigerina
La historia geológica es simple. Malta se asienta sobre una meseta de piedra caliza formada hace aproximadamente 20 a 30 millones de años en las épocas Oligoceno y Mioceno, cuando la zona era un mar tropical poco profundo. El sedimento del lecho marino era rico en conchas de carbonato de calcio de diminutos microorganismos (foraminíferos, particularmente del género Globigerina, que dio a la roca su nombre moderno). Comprimidas a lo largo de millones de años, estas conchas se convirtieron en la piedra caliza blanda y fácil de cortar que aflora hoy en día por todas las islas.
Tres estratos principales son visibles en Malta:
- Piedra caliza coralina inferior (la más profunda): dura, oscura, resistente a la intemperie. Usada en cimientos y en las fortificaciones costeras más expuestas.
- Piedra caliza globigerina (la capa intermedia, con diferencia la más gruesa): blanda cuando se extrae de cantera (se puede cortar con sierra manual), se endurece al exponerse al aire. Esta es la piedra arquitectónica de Malta.
- Piedra caliza coralina superior (la más superficial): dura de nuevo, usada en algunos trabajos de superficie y como grava.
La globigerina es el material prodigioso. Un cantero experto puede cortar bloques de 60 × 30 × 30 cm en quince minutos con herramientas manuales. El bloque se endurece sustancialmente en las primeras semanas de exposición al aire. El color se profundiza de crema a ámbar a lo largo de décadas a medida que la superficie se oxida. La piedra envejece con gracia, ganando pátina en lugar de desmoronarse.
Tiene inconvenientes: es porosa (el agua puede penetrar, por eso los edificios costeros muestran daños por sal), se mancha fácilmente, y no funciona bien en incendios (el carbonato de calcio se descompone a temperaturas superiores a 500°C, lo que dificulta la restauración de piedra dañada por fuego).
Pero para un pequeño país mediterráneo sin minerales metálicos, muy poca madera, y abundante roca sedimentaria blanda, la piedra caliza siempre iba a ser el material. Los malteses han construido con ella desde el período de los templos.
El código arquitectónico
Una vez empiezas a fijarte, la arquitectura maltesa en piedra caliza sigue un código reconocible:
Hiladas inferiores almohadilladas: las superficies de las paredes de la planta baja suelen estar cortadas en bruto, con juntas más profundas entre bloques (almohadillado en el sentido técnico). Esto enfatiza la masa del edificio y protege las hiladas inferiores de impactos.
Hiladas superiores lisas: por encima de la planta baja, la superficie de la pared es lisa, con juntas finas. Este es el lienzo para cualquier talla decorativa.
Portales de entrada tallados: incluso las casas de pueblo modestas tienen un marco de piedra caliza tallado en la puerta principal, a menudo con una fecha, nombre de familia, lema religioso o motivos decorativos (coronas de laurel, veneras, cruces). El portal es la señal social de la casa.
Escudos de armas: las casas más ricas exhiben las armas familiares sobre la puerta o sobre las ventanas del primer piso. Los palacios de Mdina tienen la mayor concentración de estos.
La gallarija (balcón de madera cerrado): el rasgo arquitectónico maltés más distintivo. Un balcón de madera en el primer o segundo piso, acristalado y cerrado por todos los lados, que sobresale de la fachada de piedra caliza. Introducido originalmente bajo influencia otomana (balcones similares existen por todo el Mediterráneo oriental), la gallarija se desarrolló localmente en una forma distintiva: rectangular, acristalada, a menudo en un solo color intenso (verde descolorido, rojo óxido, azul suave, o madera barnizada natural).
Las gallariji no son puramente decorativas. Fueron originalmente funcionales: un espacio privado para que las mujeres observaran la vida de la calle sin ser vistas, un amortiguador entre la fachada de piedra caliza y la habitación detrás, y un pequeño espacio habitable adicional en viviendas urbanas densas. Sobreviven hoy en la mayoría de las fachadas antiguas de Valletta y Mdina y en muchas calles de pueblos centrales.
Drenaje tallado en piedra: gárgolas de piedra caliza, remates de bajantes y elementos de drenaje en tejados. Los malteses entienden que la gestión del agua es el punto débil del edificio de piedra caliza y diseñan en consecuencia.
Tejados planos o de baja pendiente: la mayoría de las casas maltesas tienen tejados planos (una respuesta mediterránea a las escasas precipitaciones), usados a menudo como espacio habitable secundario para tender ropa, cultivar hierbas o almacenar depósitos de agua. Algunos edificios antiguos tienen tejados de teja de piedra caliza con poca pendiente; esto es más común en Gozo.
La rivalidad de las cúpulas entre pueblos
La competición arquitectónica más visible en la historia maltesa ha sido entre pueblos por quién construye la cúpula más grande. Esta rivalidad, que comenzó a finales del siglo XVII y alcanzó su apogeo en el XIX, produjo algunos de los perfiles de pueblo más distintivos de Europa.
El argumento fue más o menos este: la posición económica y social de un pueblo se medía por el tamaño y la grandeza de su iglesia parroquial. Dentro de la iglesia parroquial, la cúpula era el elemento individual más caro (requería ingeniería compleja, más piedra, y la estructura visible más alta del pueblo). Un pueblo que pudiera permitirse una cúpula más grande que su vecino era, por definición, un pueblo más importante.
La competición se intensificó. Naxxar construyó una cúpula en 1818. Mosta construyó una más grande entre 1833 y 1860 (la famosa Rotonda, que se afirma es la tercera cúpula sin soporte más grande de Europa). Xewkija en Gozo construyó una cúpula competidora en los años 70 (también se afirma que es la tercera más grande de Europa; las afirmaciones no son coherentes). La cúpula de la Iglesia Carmelita de Valletta fue reconstruida más alta tras los daños de las bombas de la Segunda Guerra Mundial. La cúpula de Santa Elena en Birkirkara es una de las cúpulas pre-Mosta más grandes del país.
El patrón continúa en los siglos XX y XXI con restauraciones de cúpulas a menor escala y proyectos de renovación parroquial. Un paseo por cualquier pueblo maltés central mostrará al menos una cúpula en reparación o recientemente restaurada.
Cómo leer un pueblo maltés
Algunos patrones que merece la pena conocer cuando caminas por una localidad maltesa:
La plaza (pjazza) frente a la iglesia parroquial: siempre presente, a menudo el principal espacio público del pueblo, pavimentada con losas de piedra caliza, con bancos y cítricos. La estatua del santo patrón en una hornacina o columna suele estar en la plaza.
La posada o palazzo: la mayoría de los pueblos tienen al menos una casa antigua sustancial, que a menudo data de la era de los Caballeros, con un portal tallado y armas familiares. Ahora suelen ser residencias privadas pero las fachadas son visibles públicamente.
El lavadero (laħam, “el encuentro” en maltés-árabe): muchos pueblos antiguos tienen una zona cubierta con muros de piedra cerca de la fuente de agua del pueblo, usada hasta principios del siglo XX para el lavado comunitario. Algunos se han restaurado como pequeños museos.
La capilla de camino: pequeñas capillas de piedra caliza en cruces de caminos o en los bordes del pueblo, que a menudo datan de los siglos XVI o XVII, con una sola campana y un interior modesto. Estas son firmas transitables de la práctica religiosa del pueblo preindustrial.
Las hornacinas sal-y-pimienta: pequeñas hornacinas de piedra caliza tallada insertadas en muros de casas, a menudo albergando una pequeña estatua de la Virgen María o un santo patrón. Algunas datan del siglo XVIII; muchas siguen siendo mantenidas por la familia.
Dónde verlo concentrado
Para un paseo centrado en arquitectura:
Valletta: la mayor concentración de fachadas barrocas talladas. La Strada Reale (calle República) es la espina dorsal obvia; las calles laterales son más tranquilas y reveladoras.
Mdina: la mayor concentración de palacios de la era de los Caballeros. Triq Villegaignon es la calle escaparate.
Vittoriosa (Birgu): la primera base de los Caballeros, con el barrio del Collachio y los almacenes del paseo marítimo. Menos restaurada que Mdina; más atmosférica.
Naxxar: el pueblo central con el grupo más fuerte de palacios del siglo XVIII. El paseo entre la iglesia parroquial y el Palazzo Parisio es particularmente bueno.
Senglea: el pequeño pueblo de la península con la torre vigía Gardjola y el paisaje urbano del siglo XVII superviviente.
Xagħra (Gozo): el pueblo gozitano arquitectónicamente más intacto, con lo vernáculo en piedra caliza todavía dominante.
Gharb (Gozo): el pueblo de la basílica Ta’ Pinu, con arquitectura de casas de campo tradicionales gozitanas en el campo circundante.
El contexto moderno
La arquitectura maltesa de los siglos XX y XXI ha abandonado en gran medida lo vernáculo de la piedra caliza en favor de la construcción con bloques de hormigón. Los suburbios posteriores a 1960 de Birkirkara, Bugibba, Mosta y la franja de turismo de masas no están construidos en piedra caliza; usan bloques de hormigón revestidos con láminas de piedra caliza cuando el presupuesto lo permite.
La nueva arquitectura es más fea que la antigua. La mayoría de los viajeros lo sienten a la llegada sin poder articular por qué; la respuesta es que la densidad de piedra caliza del paisaje urbano antiguo creó un ambiente visual coherente que los edificios posteriores a 1960 rompen sustancialmente.
La buena noticia es que el paisaje urbano antiguo está bien conservado. Valletta ha sido protegida por la UNESCO desde 1980. Mdina está igualmente preservada. Las Tres Ciudades se están restaurando lentamente. La mayoría de los pueblos centrales tienen al menos una o dos calles que son todavía enteramente tradicionales. El contraste entre el paisaje urbano histórico y el suburbio moderno es marcado, lo que hace que las partes históricas sean aún más llamativas.
El párrafo honesto
La piedra caliza es la sustancia de la que está hecho el país, de una manera literal que muy pocos otros lugares igualan. Caminar por Valletta o Mdina o cualquiera de los pueblos antiguos es un encuentro sostenido con un solo material manejado por canteros expertos a lo largo de cinco mil años. El color miel de la piedra, los portales tallados, las gallariji, las cúpulas de los pueblos: estos no son rasgos arquitectónicos mediterráneos genéricos sino una tradición local específica con transmisión continua desde el período de los templos hasta el siglo XX. Una vez empiezas a notar la piedra caliza, el país se ve diferente.
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