Waarom dit kleine land een van de meest gefilmde locaties in Europa is. De grote producties, de zichtbare plekken, en de locaties die volledig digitaal zijn aangepast.
Malta is per hoofd van de bevolking de locatie geweest voor meer grote films dan welk ander land in Europa, en mogelijk welk land ook ter wereld. De kleine omvang van het land, de intacte historische kalkstenen straatbeelden, het mediterrane licht het hele jaar door, de toegankelijke filmvriendelijke bureaucratie, en het bestaan van de Mediterranean Film Studios in Rinella (een van de grootste waterbassin-studio’s ter wereld) hebben sinds de jaren 60 gezorgd voor een gestage stroom grote producties.
Dit artikel is de eerlijke versie van welke films hier daadwerkelijk zijn opgenomen, welke locaties herkenbaar zijn wanneer je ze bezoekt, en welke plekken zo zwaar digitaal zijn bewerkt dat de originele opnames niet meer overeenkomen met de plaats.
De grote producties
In grofweg chronologische volgorde:
- Sons of Thunder (1957), de eerste significante Maltese productie, met gebruikmaking van de haven en de Three Cities voor een oorlogsdrama.
- The Malta Story (1953), lokaal gefilmd voor het beleg van 1942.
- Cleopatra (1963), waterbassins in Rinella, plus enkele locatieopnames.
- Murphy’s War (1971), de scheepswerf op Manoel Island.
- Pulp (1972), Michael Caine in Mdina en Valletta.
- Midnight Express (1978), Fort St Elmo als het interieur van de Turkse gevangenis.
- Christ Stopped at Eboli (1979), Italiaanse productie met gebruikmaking van de centrale dorpen.
- Popeye (1980), de Robert Altman-film waarvoor de kitscherige Popeye Village-set in Anchor Bay werd gebouwd.
- The French Lieutenant’s Woman (1981), gedeeltelijk.
- U-571 (2000), waterbassins in Rinella.
- Gladiator (2000), de Fort Ricasoli-set gebouwd als Zucchabar; de openingsscènes in het Duitse woud werden gefilmd in Surrey, maar de Algerijnse arena en de diverse Romeinse provinciale scènes gebruikten Maltese locaties.
- The Count of Monte Cristo (2002), Fort Ricasoli en de Three Cities.
- Troy (2004), de Sweethaven-set in Fort Ricasoli gebruikt als het oude Troje.
- Munich (2005), diverse centrale dorpen.
- Helen of Troy (2003 miniserie), vergelijkbare Trojaanse locaties.
- Captain Phillips (2013), de scheepswerven op Manoel Island.
- World War Z (2013), de kustlijn van Valletta en de stadspoort.
- Game of Thrones seizoen 1 (2011), Mdina, Fort Manoel, San Anton Gardens, het Azure Window op Gozo.
- By the Sea (2015), Brad Pitt en Angelina Jolie productie opgenomen op Gozo.
- Assassin’s Creed (2016), Mdina en Valletta.
- Murder on the Orient Express (2017), het interieur van het Manoel Theatre.
- Napoleon (2023), Fort Ricasoli, Mdina, Valletta.
Dit is geen complete lijst. Mediterranean Film Studios verwerkt tientallen kleinere producties per jaar. De website maltafilmcommission.com houdt een actuele productielijst bij.
Wat zichtbaar is voor bezoekers
De meest gestelde vraag van bezoekers is een variant van “waar kan ik de Game of Thrones-locaties zien?” Het eerlijke antwoord, per locatie:
Mdina werd gebruikt voor de buitenopnames van King’s Landing in seizoen 1 van Game of Thrones (2011). De locaties zijn:
- Mdina Gate: de hoofdpoort van de stad, gebruikt als de hoofdingang van King’s Landing in meerdere scènes.
- Het kathedraalplein: gebruikt in de executiescène van Ned Stark (die in latere seizoenen daadwerkelijk in Dubrovnik werd gefilmd, maar het King’s Landing van seizoen 1 was Mdina).
- Het steegje achter de kathedraal: waar Catelyn Stark Petyr Baelish ontmoet.
- Bastion Square aan de achterkant van Mdina: kleinere scènes.
De Mdina-locaties zijn voor de hand liggend zonder gids. Het kathedraalplein ziet er in wezen hetzelfde uit als in 2011; de kalksteen is licht verouderd, de deurlijsten zijn opnieuw geverfd, maar de stedelijke vorm is onveranderd. De meeste reizigers lopen het gebied binnen en herkennen het binnen 30 seconden.
De Game of Thrones-productie verhuisde vanaf seizoen 2 volledig naar Kroatië vanwege conflicten over locatiekosten, dus de beroemde latere King’s Landing-scènes (de Red Keep, de Sept of Baelor) zijn allemaal Dubrovnik, niet Malta. Bezoekers die specifiek naar Mdina kwamen vanwege Game of Thrones verwachten vaak meer dan er is.
Fort Ricasoli, aan de zuidkant van de monding van de Grand Harbour, is de locatie geweest voor:
- De Sweethaven-set in Troy (2004), gebruikt als het oude Troje. De set werd na de opnames afgebroken.
- De arena-set in Gladiator (2000), gebruikt als Zucchabar. De set werd afgebroken.
- Het Romeinse fort in Assassin’s Creed (2016).
- Diverse andere grote producties.
Fort Ricasoli is niet open voor het publiek als toeristische plek. Het is eigendom van de Maltese overheid en wordt beheerd door Heritage Malta, maar staat niet op het standaard bezoekersrondje. Het fort kan bekeken worden vanaf de overkant van de haven (Upper Barrakka Gardens heeft het beste uitzichtpunt), maar het interieur is gesloten voor gewone bezoekers. Gespecialiseerde filmlocatietours regelen soms toegang; check de Malta Tourism Authority voor de huidige status.
San Anton Gardens in Attard verscheen in Game of Thrones seizoen 1 als de paleistuinen van King’s Landing. De tuinen zijn openbaar, gratis, en zien er in wezen hetzelfde uit als tijdens de opnames.
Het Azure Window op Gozo verscheen in Game of Thrones seizoen 1 als de locatie van de Dothraki-bruiloft. Het Azure Window stortte in op 8 maart 2017 tijdens een winterstorm. Het is verdwenen. AI-gegenereerde afbeeldingen die suggereren dat de boog nog bestaat moeten genegeerd worden.
Anchor Bay (Popeye Village) heeft nog steeds de filmset uit 1980 van Robert Altman, nu geëxploiteerd als themapark. De set is de daadwerkelijke set die voor de film werd gebouwd. Het is fotogeniek en kitscherig. De toegangsprijs van €18 is moeilijk te rechtvaardigen voor volwassenen; het werkt voor gezinnen met jonge kinderen. De baai ernaast is prima om te zwemmen zonder het park binnen te gaan.
Manoel Theatre in Valletta verscheen in Murder on the Orient Express (2017) als het interieur van de eersteklas lounge van de trein. Het theater biedt rondleidingen (€7, 30 minuten wanneer er geen voorstelling is); het interieur is onveranderd.
De scheepswerven op Manoel Island werden gebruikt voor de onderwaterscènes met de duikboot in Captain Phillips (2013) en voor meerdere andere waterbassins-producties. De scheepswerf is grotendeels industrieel; de openbare delen zijn minimaal.
Fort St Elmo aan de punt van het schiereiland Valletta verscheen als het interieur van de Turkse gevangenis in Midnight Express (1978). Het fort is nu het National War Museum en volledig toegankelijk; de gevangenisceldelen van het fort zijn zichtbaar maar worden voornamelijk geïdentificeerd als 18e-eeuwse Maltese celblokken in plaats van als filmlocaties.
Wat digitaal is aangepast
Een praktische waarschuwing: veel van de bovengenoemde films hebben Maltese locaties als achtergrond gebruikt die vervolgens digitaal zijn uitgebreid, opnieuw ingekleurd of samengevoegd met andere locaties. De beroemde strandscène uit Troy met het houten paard gebruikte bijvoorbeeld de Sweethaven-set in Fort Ricasoli als basis, maar voegde een volledig CGI-achtergrond toe. De vestingmuren die zichtbaar zijn in de arenascènes van Gladiator waren grotendeels gebouwde sets die zijn afgebroken; de zichtbare Romeinse stad op de achtergrond is digitaal.
Het resultaat is dat een film kijken en vervolgens de locatie bezoeken vaak lichte teleurstelling oplevert. De locatie is echt, maar kleiner dan de film deed voorkomen, en de digitale uitbreidingen zijn er niet meer.
Het meest voorkomende voorbeeld is Mdina in Game of Thrones. Kijkers verwachten een groter en imposanter King’s Landing; wat ze krijgen is een kleine ommuurde stad met een kathedraal en een paar straten. De stad is oprecht mooi, maar niet op de schaal die de serie suggereerde.
De Mediterranean Film Studios in Rinella
De waterbassins-studio’s in Rinella in de Three Cities zijn het technische anker van de Maltese filmindustrie. Drie grote waterbassins (waarvan een met een 360 graden horizon-achtergrond), plus meerdere kleinere bassins en overdekte geluidsstudio’s, maken het mogelijk om maritieme en onderwaterproducties te maken die nergens anders in Europa op dezelfde schaal kunnen worden gedaan.
De studio’s zijn werkende productiefaciliteiten en over het algemeen niet open voor het publiek. Gespecialiseerde tours kunnen soms bezoeken regelen tijdens periodes zonder productie; vraag de Malta Film Commission naar de huidige beschikbaarheid.
Een filmlocatie-wandeldag
Voor bezoekers die een Game of Thrones / filmgeschiedenis Malta-dag willen:
Ochtend in Mdina: wandel het poortgebied, het kathedraalplein en de steegjes achter de kathedraal. Identificeer de locaties uit de serie. Lunch bij Fontanella Tea Garden op de bastions.
Middag terug naar Valletta: bezoek Fort St Elmo (de Midnight Express-locatie, plus het oorlogsmuseum), Manoel Theatre (het Orient Express-interieur), en wandel door Republic Street als algemene filmlocatie.
Optionele dagtocht naar Gozo: San Anton Gardens (Game of Thrones-paleistuinen), Dwejra (de voormalige Azure Window-locatie, nu een zwemplek maar niet langer een boog).
Dit is een redelijk eendaags filmtoerisme-rondje. Het is niet zo filmisch als bezoekers verwachten, maar het omvat wel echte plekken die gebruikt zijn in grote producties.
Wat over te slaan als je voor de films kwam
- Popeye Village in Anchor Bay tenzij je jonge kinderen hebt. De toegangsprijs van €18 is moeilijk te rechtvaardigen voor volwassenen.
- Gespecialiseerde Game of Thrones-tourpakketten verkocht vanuit Sliema en Valletta. Deze dekken dezelfde plekken als hierboven beschreven; je kunt ze zelf gratis lopen.
- AI-gegenereerde afbeeldingen van het Azure Window. De boog stortte in 2017 in en komt niet terug.
- “Filmlocatie” T-shirts en cadeauwinkels. Het land heeft een serieuze filmgeschiedenis, maar de cadeauwinkelversie ervan is generiek.
De eerlijke paragraaf
Malta op film is echt. Het land is de locatie geweest voor enkele van de meest significante producties van de laatste 25 jaar, van Gladiator tot Game of Thrones tot Murder on the Orient Express tot Napoleon. De zichtbare Maltese plekken in deze films zijn echt en bewandelbaar. Maar de films zijn groter dan de locaties in digitaal-effecten-zin, en bezoekers die aankomen met de verwachting van een meer filmische versie van het land zijn vaak licht teleurgesteld. De betere manier om filmisch Malta te benaderen is om de echte plekken eerst voor hun eigen architectonische en historische waarde te bezoeken, en de filmassociaties als een secundaire laag te behandelen. Mdina is een prachtige middeleeuwse ommuurde stad die toevallig in Game of Thrones verscheen. De omgekeerde framing is de verkeerde.
Gerelateerde lectuur
- Mdina en Rabat: de King’s Landing-poort van dichtbij.
- Three Cities havenrondvaart: de Fort St Angelo en Birgu-sets uit Gladiator en de Knights-producties.
- Valletta wandeltour: Republic Street en St John’s, gebruikt als meerdere filmlocaties.
- Kalkstenen architectuur: de visuele reden waarom het land zo goed filmt.