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Un panneau de rue bilingue à La Valette montrant le nom maltais au-dessus de la traduction anglaise

Le maltais : la seule langue sémitique de l'Union européenne

Une langue d'origine arabe enrichie d'italien et d'anglais, écrite en caractères latins. Histoire d'une anomalie linguistique au sein de l'UE.

L’Union européenne compte 24 langues officielles. Vingt-trois sont indo-européennes (branches romane, germanique, slave, balte, hellénique et celtique, plus l’albanais et le grec). Le maltais est la 24ᵉ. C’est une langue sémitique : structurellement apparentée à l’arabe, l’hébreu et l’araméen, sans ancêtre indo-européen. Le guide pratique se trouve sur La langue à Malte pour les voyageurs qui cherchent simplement des phrases et la prononciation.

C’est aussi la seule langue sémitique au monde écrite nativement en caractères latins, la seule langue sémitique officielle de l’UE, et probablement la langue à vocabulaire le plus mélangé en usage quotidien continu sur terre.

Origines

La conquête arabe de Malte en 870 apr. J.-C. a amené des colons arabophones. Avant cela, Malte avait été successivement phénicienne-punique, grecque, romaine et byzantine ; la langue réellement parlée dans les foyers maltais au VIIᵉ siècle est débattue, mais il s’agissait probablement d’un vernaculaire latin tardif avec des vestiges grecs et puniques.

Après 870, la population parlait arabe, plus précisément la variante siculo-maghrébine également parlée en Sicile voisine et en Ifriqiya (la Tunisie actuelle). La reconquête normande de Malte en 1090 a introduit des élites parlant sicilien-normand-français, mais la population quotidienne a continué à parler arabe, et l’a parlé pendant plusieurs siècles alors que le pouvoir chrétien latin se consolidait.

Vers 1200, l’arabe maltais avait commencé à diverger significativement de l’arabe continental. Les premiers textes maltais écrits (en caractères latins, avec une orthographe très irrégulière) datent du XVᵉ siècle. Quand les Chevaliers sont arrivés en 1530, la population locale parlait une forme maltaise distincte d’arabe avec de nombreux emprunts siciliens et italiens, écrite occasionnellement en caractères latins pour la tenue de registres mais pas encore standardisée.

La forme écrite systématique s’est développée au XIXᵉ siècle sous la domination coloniale britannique. L’orthographe actuelle a été standardisée en 1924 par la Société de la langue maltaise (Għaqda tal-Kittieba tal-Malti). Elle utilise l’alphabet latin plus quatre lettres diacritiques : ġ (g-point), ħ (h-barre), ż (z-point), ċ (c-point).

La structure

La morphologie maltaise est sémitique. Les verbes utilisent le système de racine trilitère commun à l’arabe et à l’hébreu : trois consonnes forment une racine, et des voyelles sont insérées pour créer différents temps, modes et formes dérivées. Par exemple, la racine K-T-B (écrire) produit :

  • kiteb : il a écrit
  • kitbet : elle a écrit
  • niktbu : nous écrivons
  • miktub : écrit (participe passif)
  • kitba : écriture (nom)
  • kittieb : écrivain (nom)

C’est identique en structure à l’arabe (k-t-b produisant kataba, katibun, kitab, etc.) et impossible dans toute langue indo-européenne.

Le système du pluriel est également sémitique : de nombreux noms ont un « pluriel brisé » formé en changeant les voyelles internes plutôt qu’en ajoutant une terminaison. Par exemple, ktieb (livre) → kotba (livres) ; dar (maison) → djar (maisons).

Le vocabulaire, cependant, est fortement mélangé :

  • Environ 50 % d’origine arabe (pour les concepts de base : corps, famille, nombres, météo, préparation des aliments).
  • Environ 30 % d’origine romane, principalement sicilien et italien (pour la civilisation, la religion, les concepts abstraits, le vocabulaire urbain).
  • Environ 15 % d’origine anglaise (technologie moderne, affaires, administration, sports).
  • Environ 5 % d’autres sources (français pendant la période napoléonienne, espagnol, grec occasionnel).

Une phrase maltaise typique les mélange librement :

« Il-bar tal-università huwa abbastanza moderne. » (Le bar de l’université est assez moderne.)

Dans cette phrase : « Il » (article arabe), « bar » (anglais), « tal » (préposition arabe + article arabe), « università » (italien), « huwa » (pronom arabe), « abbastanza » (italien), « moderne » (anglais avec terminaison d’adjectif italien). La grammaire est arabe ; le vocabulaire appartient à tout le monde.

Les diacritiques et la prononciation

Les quatre lettres spéciales marquent des sons qui existent en maltais mais sont écrits différemment en arabe maghrébin moderne :

  • ħ est muet (un marqueur pour un h arabe historique qui s’est tu dans la prononciation maltaise moderne). Exemple : ħamsa (cinq) se prononce « AM-sa », pas « HAM-sa ».
  • ġ est « j » en anglais. Exemple : ġarr (voisin), prononcé « JARR ».
  • ż est « z » en anglais. Exemple : ża (rien), prononcé « ZAH ».
  • ċ est « ch » en anglais. Exemple : ċittà (ville), prononcé « CHEE-tta » (un emprunt italien).
  • q est une occlusive glottale (une brève interruption dans la gorge). Exemple : qalb (cœur), prononcé « AHLB » avec l’occlusive au début.
  • x est « sh ». Exemple : xemx (soleil), prononcé « SHEMSH ».
  • għ est une lettre muette qui allonge la voyelle précédente. Exemple : Għawdex (Gozo), prononcé « OW-desh ».
  • j est « y » en anglais (pas le « j » anglais).

Ce dernier point est important car les noms de lieux utilisent x, għ et j fréquemment et les étrangers les prononcent systématiquement mal :

  • Xagħra (un village) est « SHAH-ra ».
  • Marsaxlokk est « marsa-SHLOKK ».
  • Birżebbuġa est « birr-zeb-BOO-ja ».
  • Mġarr est « im-JARR » avec le i légèrement vocalisé.
  • L-Imdina est « lim-DEE-na », avec le i dans « im » seulement légèrement vocalisé.

Statut aujourd’hui

Le maltais est l’une des deux langues officielles de Malte (l’autre est l’anglais) et une langue officielle de l’UE. Il est enseigné dès l’école primaire comme première langue d’instruction ; l’anglais est enseigné dès 4-5 ans comme deuxième langue. La plupart des documents gouvernementaux sont bilingues.

Dans l’usage quotidien :

  • Maltais âgés (60+) : utilisent principalement le maltais, passant souvent à l’anglais avec les étrangers mais parlant sinon maltais.
  • Âge moyen (30-60) : bilingues, alternant souvent en milieu de phrase entre les deux.
  • Jeunes (moins de 30 ans) : usage important de l’anglais dans les contextes professionnels et en ligne ; maltais toujours utilisé à la maison et dans les contextes religieux/familiaux.

Il n’y a aucun risque sérieux de disparition du maltais (environ 520 000 locuteurs natifs, presque tous résidant à Malte plus la diaspora en Australie et au Canada). Mais la proportion de discours purement maltais par rapport au discours alternant anglais-maltais se déplace régulièrement vers plus d’anglais.

Comment s’engager en tant que visiteur

Cinq salutations à apprendre :

  • Bongu (BON-ju) : bonjour. D’origine italienne.
  • Bonswa (bon-SWAH) : bonsoir. D’origine italienne.
  • Grazzi (GRAT-tsi) : merci. D’origine italienne.
  • Skuzi (SKOO-zi) : excusez-moi. D’origine italienne.
  • Iva (EE-va) : oui. D’origine arabe.

Celles-ci sont universellement appréciées. Les Maltais âgés répondront souvent en maltais ; les plus jeunes passeront à l’anglais pour être utiles. Dans les deux cas, le geste compte.

Pour plus, consultez la page pratique sur la langue à Malte.

Pourquoi cette langue mérite d’être connue

Le maltais n’est pas qu’une curiosité. C’est le seul exemple vivant d’une langue qui a existé continuellement à l’intersection de trois grandes familles linguistiques (sémitique, romane, anglais/germanique) pendant près de mille ans, tout en restant structurellement fidèle à l’une d’elles. C’est l’une des preuves les plus solides dont nous disposons sur le fonctionnement pratique du contact linguistique.

C’est aussi, plus simplement, la langue d’un pays que vous visitez. Repérer la différence entre les emprunts à consonance italienne et ceux à consonance arabe est l’un des petits plaisirs d’un voyage à Malte. Vous pouvez le faire depuis votre table de café.

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