Maltees: de enige Semitische taal in de Europese Unie

Er zijn 24 officiële talen in de Europese Unie. Drieëntwintig zijn Indo-Europees (de Romaanse, Germaanse, Slavische, Baltische, Helleense en Keltische takken, plus Albanees en Grieks). Maltees is de 24ste. Het is een Semitische taal: structureel verwant aan Arabisch, Hebreeuws en Aramees, zonder Indo-Europese voorouder. De kortere praktische versie staat bij Taal op Malta voor reizigers die alleen zinnen en uitspraak willen.

Het is ook de enige Semitische taal ter wereld die oorspronkelijk in Latijns schrift wordt geschreven, de enige Semitische taal die een officiële EU-taal is, en mogelijk de taal met de meest gemengde woordenschat in doorlopend dagelijks gebruik waar dan ook ter wereld.

Oorsprong

De Arabische verovering van Malta in 870 na Christus bracht Arabischsprekende kolonisten mee. Daarvoor was Malta achtereenvolgens Fenicisch-Punisch, Grieks, Romeins en Byzantijns geweest; welke taal er in de 7e eeuw daadwerkelijk in Maltese huishoudens werd gesproken is omstreden, maar het was waarschijnlijk een laat-Latijns dialect met Griekse en Punische resten.

Na 870 sprak de bevolking Arabisch, specifiek de Siciliaans-Maghrebijnse variant die ook werd gesproken in het nabijgelegen Sicilië en Ifriqiya (het huidige Tunesië). De Normandische herovering van Malta in 1090 bracht Siciliaans-Normandisch-Franssprekende elites, maar de gewone bevolking bleef Arabisch spreken, en bleef dat de volgende eeuwen doen, zelfs toen de Latijnse christelijke heerschappij zich consolideerde.

Rond 1200 begon het Maltese Arabisch zich aanzienlijk te onderscheiden van het Arabisch op het vasteland. De eerste geschreven Maltese teksten (in Latijns schrift, met zeer onregelmatige spelling) dateren uit de 15e eeuw. Tegen de tijd dat de Ridders in 1530 arriveerden, sprak de lokale bevolking een uitgesproken Maltese vorm van Arabisch met uitgebreide Siciliaanse en Italiaanse leenwoorden, af en toe geschreven in Latijns schrift voor administratie maar nog niet gestandaardiseerd.

De systematische geschreven vorm ontwikkelde zich in de 19e eeuw onder Britse koloniale heerschappij. De huidige spelling werd gestandaardiseerd in 1924 door de Society of the Maltese Language (Għaqda tal-Kittieba tal-Malti). Het gebruikt het Latijnse alfabet plus vier diakritische letters: ġ (g-punt), ħ (h-streep), ż (z-punt), ċ (c-punt).

De structuur

De Maltese morfologie is Semitisch. Werkwoorden gebruiken het triliterale wortelsysteem dat gebruikelijk is in het Arabisch en Hebreeuws: drie medeklinkers vormen een wortel, en klinkers worden ingevoegd om verschillende tijden, stemmingen en afgeleide vormen te creëren. Bijvoorbeeld, de wortel K-T-B (schrijven) produceert:

• kiteb: hij schreef
• kitbet: zij schreef
• niktbu: wij schrijven
• miktub: geschreven (lijdend deelwoord)
• kitba: schrijven (zelfstandig naamwoord)
• kittieb: schrijver (zelfstandig naamwoord)

Dit is identiek in structuur aan het Arabisch (k-t-b dat kataba, katibun, kitab, enz. produceert) en onmogelijk in welke Indo-Europese taal dan ook.

Het meervoudssysteem is ook Semitisch: veel zelfstandige naamwoorden hebben een “gebroken meervoud” gevormd door de interne klinkers te veranderen in plaats van een uitgang toe te voegen. Bijvoorbeeld, ktieb (boek) → kotba (boeken); dar (huis) → djar (huizen).

De woordenschat is echter sterk gemengd:

• Ongeveer 50% Arabische oorsprong (voor basisbegrippen: lichaam, familie, getallen, weer, voedselbereiding).
• Ongeveer 30% Romaanse oorsprong, vooral Siciliaans en Italiaans (voor beschaving, religie, abstracte concepten, stedelijke woordenschat).
• Ongeveer 15% Engelse oorsprong (moderne technologie, zaken, administratie, sport).
• Ongeveer 5% uit andere bronnen (Frans tijdens de Napoleontische periode, Spaans, incidenteel Grieks).

Een typische Maltese zin mengt deze vrijelijk:

“Il-bar tal-università huwa abbastanza moderne.” (De universiteitsbar is redelijk modern.)

In deze zin: “Il” (Arabisch lidwoord), “bar” (Engels), “tal” (Arabisch voorzetsel + Arabisch lidwoord), “università” (Italiaans), “huwa” (Arabisch voornaamwoord), “abbastanza” (Italiaans), “moderne” (Engels met Italiaanse bijvoeglijk naamwoorduitgang). De grammatica is Arabisch; de woordenschat is van iedereen.

De diakritische tekens en uitspraak

De vier speciale letters markeren klanken die in het Maltees bestaan maar anders worden geschreven in het moderne Maghrebijnse Arabisch:

• ħ is stil (een marker voor een historisch Arabische h die stil is geworden in de moderne Maltese uitspraak). Voorbeeld: ħamsa (vijf) wordt uitgesproken als “AM-sa”, niet “HAM-sa”.
• ġ is “j” in het Engels. Voorbeeld: ġarr (buur), uitgesproken “JARR”.
• ż is “z” in het Engels. Voorbeeld: ża (niets), uitgesproken “ZAH”.
• ċ is “ch” in het Engels. Voorbeeld: ċittà (stad), uitgesproken “CHEE-tta” (een Italiaans leenwoord).
• q is een glottisslag (een korte onderbreking in de keel). Voorbeeld: qalb (hart), uitgesproken “AHLB” met de glottis aan het begin.
• x is “sh”. Voorbeeld: xemx (zon), uitgesproken “SHEMSH”.
• għ is een stille lettermarkering die de voorgaande klinker verlengt. Voorbeeld: Għawdex (Gozo), uitgesproken “OW-desh”.
• j is “y” in het Engels (niet de Engelse “j”).

Dit laatste punt is belangrijk omdat plaatsnamen vaak x, għ en j gebruiken en buitenstaanders ze consequent verkeerd uitspreken:

• Xagħra (een dorp) is “SHAH-ra”.
• Marsaxlokk is “marsa-SHLOKK”.
• Birżebbuġa is “birr-zeb-BOO-ja”.
• Mġarr is “im-JARR” met de i licht uitgesproken.
• L-Imdina is “lim-DEE-na”, met de i in “im” slechts licht uitgesproken.

Status vandaag

Maltees is een van de twee officiële talen van Malta (de andere is Engels) en is een officiële EU-taal. Het wordt vanaf de basisschool onderwezen als eerste onderwijstaal; Engels wordt vanaf 4-5 jaar onderwezen als tweede taal. De meeste overheidsdocumenten zijn tweetalig.

In dagelijks gebruik:

• Oudere Maltezers (60+): gebruiken voornamelijk Maltees, schakelen vaak over op Engels met buitenlanders maar spreken verder Maltees.
• Middelbare leeftijd (30-60): tweetalig, schakelen vaak mid-zin tussen beide talen.
• Jongeren (onder 30): intensief Engels gebruik in professionele en online contexten; Maltees wordt nog steeds thuis en in religieuze/familiale settings gebruikt.

Er is geen serieus risico dat het Maltees uitsterft (ongeveer 520.000 moedertaalsprekers, bijna allemaal woonachtig op Malta plus de diaspora in Australië en Canada). Maar het aandeel zuiver-Maltees tegenover Engels-en-Maltees gemengd spreken verschuift gestaag naar meer Engels.

Hoe u als bezoeker kunt deelnemen

Vijf begroetingen om te leren:

• Bongu (BON-ju): goedemorgen. Italiaanse oorsprong.
• Bonswa (bon-SWAH): goedenavond. Italiaanse oorsprong.
• Grazzi (GRAT-tsi): bedankt. Italiaanse oorsprong.
• Skuzi (SKOO-zi): pardon. Italiaanse oorsprong.
• Iva (EE-va): ja. Arabische oorsprong.

Deze worden universeel gewaardeerd. Oudere Maltese sprekers zullen vaak in het Maltees reageren; jongeren schakelen over op Engels om behulpzaam te zijn. Hoe dan ook, het gebaar telt.

Voor meer, zie de taal-op-malta praktische pagina.

Waarom deze taal de moeite waard is om over te weten

Maltees is niet alleen een curiositeit. Het is het enige levende voorbeeld van een taal die al bijna duizend jaar continu heeft bestaan op het snijvlak van drie grote taalfamilies (Semitisch, Romaans, Engels/Germaans), terwijl het structureel trouw blijft aan een van hen. Het is een van de sterkste bewijzen die we hebben voor hoe taalcontact in de praktijk werkt.

Het is ook, eenvoudiger gezegd, de taal van een land dat u bezoekt. Luisteren naar het verschil tussen Italiaans klinkende leenwoorden en Arabisch klinkende is een van de kleine genoegens van een reis naar Malta. U kunt het doen vanaf uw cafétafel.

Gerelateerde informatie

• Taal op Malta (praktisch): de reizigerversie met zinnen.
• De Ridders van St. Jan: de Italiaanssprekende heersende klasse die de helft van de moderne Maltese woordenschat vormde.
• Dorpsfeesten: de dorpspleinsetting waar de gesproken taal op zijn zuiverst is.
• Maltese keuken: de helft van de voedselwoorden is Siciliaans, de helft Arabisch — de tafel is een taalles.