Maltese: l'unica lingua semitica dell'Unione Europea

Ci sono 24 lingue ufficiali nell’Unione Europea. Ventitrè sono indoeuropee (i rami romanzo, germanico, slavo, baltico, ellenico e celtico, più l’albanese e il greco). Il maltese è la ventiquattresima. È una lingua semitica: strutturalmente imparentata con l’arabo, l’ebraico e l’aramaico, senza alcun antenato indoeuropeo. La guida pratica più breve si trova alla voce Lingua a Malta per i viaggiatori che cercano solo frasi e pronuncia.

È anche l’unica lingua semitica al mondo scritta nativamente in caratteri latini, l’unica lingua semitica che sia lingua ufficiale dell’UE, e probabilmente la lingua a vocabolario più fortemente misto in uso quotidiano continuo ovunque sulla terra.

Origini

La conquista araba di Malta nell’870 d.C. portò coloni arabofoni. Prima di allora, Malta era stata fenicio-punica, greca, romana e bizantina in successione; quale lingua fosse effettivamente parlata nelle case maltesi quotidiane nel VII secolo è dibattuto, ma era probabilmente un volgare latino tardo con residui greci e punici.

Dopo l’870, la popolazione parlava arabo, specificamente la variante siculo-maghrebina che era parlata anche nella vicina Sicilia e nell’Ifriqiya (l’odierna Tunisia). La riconquista normanna di Malta nel 1090 introdusse élite di lingua siculo-normanno-francese, ma la popolazione comune continuò a parlare arabo, e continuò a parlarlo per i secoli successivi anche mentre si consolidava il dominio cristiano latino.

Intorno al 1200, l’arabo maltese aveva cominciato a divergere significativamente dall’arabo continentale. I primi testi maltesi scritti (in caratteri latini, con ortografia molto irregolare) risalgono al XV secolo. Quando i Cavalieri arrivarono nel 1530, la popolazione locale parlava una forma distintamente maltese di arabo con ampi prestiti siciliani e italiani, scritta occasionalmente in caratteri latini per la tenuta dei registri ma non ancora standardizzata.

La forma scritta sistematica si sviluppò nel XIX secolo sotto il dominio coloniale britannico. L’ortografia attuale fu standardizzata nel 1924 dalla Società della Lingua Maltese (Għaqda tal-Kittieba tal-Malti). Utilizza l’alfabeto latino più quattro lettere con segni diacritici: ġ (g-punto), ħ (h-barra), ż (z-punto), ċ (c-punto).

La struttura

La morfologia maltese è semitica. I verbi usano il sistema di radice trilittere comune all’arabo e all’ebraico: tre consonanti formano una radice, e le vocali vengono inserite per creare diversi tempi, modi e forme derivate. Per esempio, la radice K-T-B (scrivere) produce:

• kiteb: lui scrisse
• kitbet: lei scrisse
• niktbu: noi scriviamo
• miktub: scritto (participio passivo)
• kitba: scrittura (sostantivo)
• kittieb: scrittore (sostantivo)

Questa è identica nella struttura all’arabo (k-t-b che produce kataba, katibun, kitab, ecc.) e impossibile in qualsiasi lingua indoeuropea.

Anche il sistema plurale è semitico: molti sostantivi hanno un “plurale fratturato” formato cambiando le vocali interne piuttosto che aggiungendo una desinenza. Per esempio, ktieb (libro) → kotba (libri); dar (casa) → djar (case).

Il vocabolario, tuttavia, è fortemente misto:

• Circa 50% di origine araba (per concetti base: corpo, famiglia, numeri, tempo atmosferico, preparazione del cibo).
• Circa 30% di origine romanza, principalmente siciliano e italiano (per civiltà, religione, concetti astratti, vocabolario urbano).
• Circa 15% di origine inglese (tecnologia moderna, affari, amministrazione, sport).
• Circa 5% da altre fonti (francese durante il periodo napoleonico, spagnolo, greco occasionale).

Una tipica frase maltese mescola questi liberamente:

“Il-bar tal-università huwa abbastanza moderne.” (Il bar dell’università è abbastanza moderno.)

In questa frase: “Il” (articolo arabo), “bar” (inglese), “tal” (preposizione araba + articolo arabo), “università” (italiano), “huwa” (pronome arabo), “abbastanza” (italiano), “moderne” (inglese con desinenza aggettivale italiana). La grammatica è araba; il vocabolario è di tutti.

I segni diacritici e la pronuncia

Le quattro lettere speciali marcano suoni che esistono in maltese ma sono scritti diversamente nell’arabo maghrebino moderno:

• ħ è muto (un marcatore per una h storicamente araba che è diventata silenziosa nella pronuncia maltese moderna). Esempio: ħamsa (cinque) si pronuncia “AM-sa”, non “HAM-sa”.
• ġ è “g” dolce italiana. Esempio: ġarr (vicino), pronunciato “JARR”.
• ż è “z” sonora. Esempio: ża (niente), pronunciato “ZAH”.
• ċ è “c” dolce italiana. Esempio: ċittà (città), pronunciato “CHEE-tta” (un prestito italiano).
• q è un’occlusiva glottale (una breve interruzione nella gola). Esempio: qalb (cuore), pronunciato “AHLB” con la glottale all’inizio.
• x è “sc” italiana. Esempio: xemx (sole), pronunciato “SHEMSH”.
• għ è un marcatore di lettera silenziosa che allunga la vocale precedente. Esempio: Għawdex (Gozo), pronunciato “OW-desh”.
• j è “i” semiconsonante (non la “j” italiana).

Quest’ultimo punto è importante perché i nomi di luoghi usano x, għ e j frequentemente e gli stranieri li pronunciano costantemente male:

• Xagħra (un villaggio) è “SHAH-ra”.
• Marsaxlokk è “marsa-SHLOKK”.
• Birżebbuġa è “birr-zeb-BOO-ja”.
• Mġarr è “im-JARR” con la i leggermente sonorizzata.
• L-Imdina è “lim-DEE-na”, con la i in “im” sonorizzata solo leggermente.

Status oggi

Il maltese è una delle due lingue ufficiali di Malta (l’altra è l’inglese) ed è una lingua ufficiale dell’UE. Viene insegnato dalla scuola primaria come prima lingua di istruzione; l’inglese viene insegnato dall’età di 4-5 anni come seconda lingua. La maggior parte dei documenti governativi è bilingue.

Nell’uso quotidiano:

• Maltesi più anziani (60+): usano prevalentemente il maltese, spesso passando all’inglese con gli stranieri ma altrimenti parlando maltese.
• Di mezza età (30-60): bilingui, spesso alternano a metà frase tra le due lingue.
• Più giovani (sotto i 30): uso intensivo dell’inglese in contesti professionali e online; il maltese è ancora usato a casa e in contesti religiosi/familiari.

Non c’è alcun rischio serio che il maltese si estingua (circa 520.000 parlanti nativi, quasi tutti residenti a Malta più la diaspora in Australia e Canada). Ma la proporzione di discorso puramente maltese rispetto al discorso misto inglese-e-maltese si sta spostando costantemente verso più inglese.

Come interagire da visitatore

Cinque saluti da imparare:

• Bongu (BON-ju): buongiorno. Di origine italiana.
• Bonswa (bon-SWAH): buonasera. Di origine italiana.
• Grazzi (GRAT-tsi): grazie. Di origine italiana.
• Skuzi (SKOO-zi): scusi. Di origine italiana.
• Iva (EE-va): sì. Di origine araba.

Questi sono universalmente apprezzati. I maltesi più anziani risponderanno spesso in maltese; i più giovani passeranno all’inglese per essere utili. In ogni caso, il gesto conta.

Per altro, vedi la pagina pratica sulla lingua a Malta.

Perché vale la pena conoscere questa lingua

Il maltese non è solo una curiosità. È l’unico esempio vivente di una lingua che è esistita continuamente all’intersezione di tre grandi famiglie linguistiche (semitica, romanza, inglese/germanica) per quasi mille anni, rimanendo strutturalmente fedele a una di esse. È una delle prove più forti che abbiamo di come funziona il contatto linguistico nella pratica.

È anche, più semplicemente, la lingua di un paese che state visitando. Ascoltare la differenza tra prestiti dal suono italiano e quelli dal suono arabo è uno dei piccoli piaceri di un viaggio a Malta. Potete farlo dal tavolo del vostro caffè.

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• Lingua a Malta (pratico): la versione per viaggiatori con frasi.
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