Malta Explorer

Praktisch · Cultuur & taal

Een handgeschilderde Maltese straatnaambord in donkerblauw op wit keramiek, bevestigd in een honingkleurige kalkstenen muur van een zijstraat in Valletta bij gouden uurtje

Taal in Malta: Maltees, Engels en de Semitisch-Romaanse hybride

De enige Semitische taal in de EU, waarom Engels overal werkt, hoe borden eruitzien, en enkele handige Maltese woorden en zinnen.

Malta heeft twee officiële talen: Maltees (Malti) en Engels. Beide hebben een wettelijke status, beide verschijnen op elk openbaar bord, en beide worden gesproken door vrijwel elke Maltees die je zult tegenkomen. Voor een reiziger betekent dit dat je het hele land kunt doorkruisen in het Engels zonder een woord Maltees te leren, maar zodra je een paar woorden leert, gaan deuren snel open. Het langere essay over hoe de taal werkt, staat bij De Maltese taal.

Maltees is ongewoon

Maltees is de enige Semitische taal in de Europese Unie, afstammend van het Arabisch dat in de middeleeuwen op Malta en Sicilië werd gesproken. Grofweg is de structuur Arabisch; het vocabulaire is zwaar gelaagd met Italiaans en Siciliaans (de Ridders regeerden twee eeuwen lang in het Italiaans), daarna met Frans (kort, tijdens de Napoleontische bezetting), en vervolgens met Engels (tijdens de Britse koloniale periode van 1800 tot 1964).

Het resultaat is een Semitische ruggengraat met Romaanse en Engelse leenwoorden, geschreven in Latijns schrift (de enige Semitische taal die dit van nature gebruikt). Dit levert geschreven Maltees op dat oppervlakkig vertrouwd lijkt voor lezers van het Italiaans of Engels, maar totaal anders leest dan beide:

  • “Il-bieb tat-tama” (de deur van hoop): drie woorden van Arabische oorsprong plus een lidwoord.
  • “Grazzi mill-qalb” (bedankt vanuit het hart): Italiaans “grazzi” plus Arabisch “qalb”.
  • “Iva, please” (ja, alsjeblieft): veelvoorkomende moderne code-switching.

De accenttekens zijn belangrijk: ħ (h-streep), ġ (g-punt), ż (z-punt), ċ (c-punt). De uitspraak:

  • ħ is stil (een markering voor een Arabische h die in de loop der tijd stil is geworden, zoals in “ħamsa” = vijf)
  • ġ is “j” in het Engels (zoals in “ġarr” = buur)
  • ż is “z” in het Engels (zoals in “ża” = niets)
  • ċ is “ch” in het Engels (zoals in “ċittà” = stad)
  • q is een glottisslag (een kleine onderbreking in de keel, zoals de t in Brits “butter” Cockney uitgesproken)
  • x is “sh” in het Engels (zoals in “xemx” = zon)

Deze laatste is belangrijk omdat plaatsnamen vaak “x” gebruiken en buitenstaanders ze consequent verkeerd uitspreken: Xagħra = “SHAH-ra”, Xemxija = “shem-SHI-ya”, Marsaxlokk = “marsa-SHLOKK”.

Waar Engels werkt (overal)

De hele toeristische economie functioneert in het Engels. Hotels, restaurants, musea, taxichauffeurs, buschauffeurs, de luchthaven, de cruiseterminal, de duikscholen. Engels is de primaire professionele taal van jongere Maltezers (onder de 40), vaak de taal van het hoger onderwijs, en de feitelijke geschreven taal van zakendoen.

Als je alleen Engels spreekt, zul je geen enkel praktisch taalprobleem in Malta hebben.

Hoe borden eruitzien

Openbare bewegwijzering is bij wet tweetalig. Verkeersborden, museumpanelen, busbestemmingen, restaurantmenu’s en overheidscommunicatie verschijnen allemaal in beide talen. De Maltese versie staat meestal bovenaan:

ID-DAĦLA
ENTRANCE
TRIQ IR-REPUBBLIKA
REPUBLIC STREET

Straatnamen staan bijna altijd alleen in het Maltees. “Triq” = straat. “Pjazza” = plein. “Pont” = brug. “Wied” = vallei. “Marsa” = haven (Arabisch). “Mġarr” = een kleine haven (letterlijk “de trekplaats”).

Plaatsnaamconventies zijn het waard om te kennen:

  • Marsa- prefix: een haven. Marsamxett (haven-bij-Mxett), Marsaxlokk (zuidenwindshaven), Marsalforn (de vuurtorenhaven), Marsaskala (de lange haven).
  • Wied- prefix: een vallei. Wied iz-Zurrieq (de vallei bij Zurrieq), Wied il-Ghasel (honingvallei).
  • Ta’- prefix: “van” of “behorend tot”. Ta’ Pinu (de basiliek van Pinu/Joseph), Ta’ Frenc (het restaurant van Francis).
  • Il- of Ir- of Iz- prefixen: bepaalde lidwoorden (“de”). Uitspraak verandert op basis van de volgende letter.

Handige Maltese woorden en zinnen

Leer vijf woorden en de reactie van Maltezers is consistent warm. Twintig woorden en je hebt het oprechte lokale respect ontgrendeld.

De minimale vijf:

  • Bongu (BON-ju): goedemorgen. Gebruikt tot de middag. Italiaanse oorsprong.
  • Bonswa (bon-SWAH): goedenavond. Gebruikt vanaf de late middag. Italiaanse oorsprong.
  • Grazzi (GRAT-tsi): bedankt. Italiaanse oorsprong.
  • Skuzi (SKOO-zi): pardon. Italiaanse oorsprong.
  • Iva (EE-va): ja. Arabische oorsprong.

De iets bredere set:

  • Le (lay): nee. Italiaanse oorsprong.
  • Saħħa (SAH-ha): proost (letterlijk “gezondheid”). Arabische oorsprong.
  • Tajjeb (TY-yeb): goed, prima, oké. Arabische oorsprong.
  • Mhux problema (MOOSH pro-BLE-ma): geen probleem.
  • Kemm? (kemm): hoeveel? Handig op markten.
  • Fejn? (fayn): waar?
  • Imnejn? (im-NAYN): vanwaar?
  • Inti minfejn? (IN-tee min-FAYN): waar kom je vandaan?

De echt handige voor reizigers:

  • Ġawhra (JOW-ra): juweel. Zoals in Ġojjell. Het Maltese woord voor de Cittadella, “Iċ-Ċittadella,” wordt soms informeel “il-ġawhra ta’ Għawdex” (het juweel van Gozo) genoemd.
  • Pastizz (pas-TITS, meervoud pastizzi): het iconische bladerdeeggebakje. Met ricotta (irkotta) of erwten (pizelli).
  • Hobż biz-żejt (HOBS bid-zayt): Maltees brood met olijfolie en tomaat. Het traditionele tussendoortje.
  • Fenek (FE-nek): konijn. Het nationale gerecht (fenek bil-birra, konijnenstoofpot met bier).
  • Lampuki (lam-POO-kee): goudmakreel, in het seizoen september-november. Lampuki-pastei is de herfstspecialiteit.
  • Bizzilla (bid-ZIL-la): kant. Het traditionele Maltese kantwerk.

Wanneer Maltees gebruiken versus Engels

De vuistregel:

  • Begin met Engels in elke commerciële of formele situatie. De persoon met wie je praat zal vloeiend in het Engels antwoorden, tenzij ze het gesprek specifiek in het Maltees willen voeren.
  • Probeer Maltees voor begroetingen (“Bongu”, “Grazzi”) bij elke face-to-face uitwisseling. Dit wordt universeel gewaardeerd.
  • Schakel alleen over naar Maltees als je het gesprek echt kunt voeren. Halfweg-Maltees-met-Engels-terugvaloptie kan ongemakkelijk aanvoelen voor de lokale spreker.

Jongere generaties (onder de 30) reageren vaak in het Engels, zelfs wanneer ze in het Maltees worden begroet, omdat ze het efficiënter vinden voor buitenlandse bezoekers. Oudere generaties (boven de 60) geven er vaak de voorkeur aan in het Maltees door te gaan zodra je erin bent begonnen.

Over accenten en variëteiten

Er zijn lichte regionale accenten (Gozo-Maltees klinkt anders dan Valletta-Maltees) maar geen grote dialectverdelingen. De taal wordt op scholen onderwezen, gebruikt in het parlement, en de literatuur (voornamelijk poëzie, maar ook enkele romans) is een erkende culturele vorm.

De Maltezers benadrukken de voorlaatste lettergreep van de meeste woorden, wat verklaart waarom “Marsaxlokk” op de LOKK landt, niet op de MAR.

Italiaans en andere talen

Maltezers begrijpen gemakkelijk Italiaans; velen spreken het conversatiegericht. Hetzelfde geldt voor het Siciliaanse dialect. Frans wordt op sommige scholen onderwezen, maar wordt niet veel gesproken. Duits, Spaans, Nederlands en de Scandinavische talen worden op toerisme-zakenniveau gesproken (in 4- en 5-sterrenhotels) maar niet algemeen.

Mandarijn, Russisch en Arabisch worden gesproken door bezoekersgericht personeel in sommige grotere hotels en bepaalde winkels, maar het zou onverstandig zijn erop te vertrouwen.

De tweeletterige afkortingen

  • MT: Malta (ISO-landcode)
  • GZ of GZO: Gozo (informeel)
  • MLA: Malta International Airport
  • VLT: Valletta (soms gezien op postadressen)

Voor reizigers die een langer verblijf plannen, biedt de Universiteit van Malta Maltese taalcursussen voor buitenlanders. De minimale instapniveaucursus duurt 30 uur over een maand en brengt je naar een werkend Bongu-Grazzi-niveau plus een kleine grammaticale basis.

Gerelateerd leesmateriaal