De luzzu-vissersboten: geschilderde Fenicische ogen en een werkende vloot

De beschilderde Maltese vissersboten met de gebeeldhouwde ogen op de boeg. Een Fenicische erfenis, de moderne vloot van Marsaxlokk en wat ze vangen.

Sta bij zonsopgang op de binnenkaai van Marsaxlokk. De haven vult zich met de meest gefotografeerde werkende bootenvloot van het centrale Middellandse Zeegebied: laagliggende houten rompen geschilderd in diepblauw, zongeel, rood, soms wit, met een zwarte band langs de verschansing. Op de boeg van elke boot staart een paar geschilderde ogen vooruit.

Dit is de luzzu (meervoud luzzijiet), de traditionele Maltese vissersboot. Ongeveer 200 ervan zijn nog steeds actief als werkende vloot, voornamelijk vanuit Marsaxlokk, Mġarr op Gozo, en enkele kleinere havens. De geschilderde ogen zijn niet decoratief in moderne reclamezin. Ze zijn een 2.800 jaar oude erfenis uit de Fenicische vistraditie, en de boten die ze dragen zijn het visuele handelsmerk van de Maltese maritieme cultuur.

Wat een luzzu is

Een luzzu is een houten boot, traditioneel tussen de 6 en 12 meter lang, met een hoge boeg, een relatief lage achtersteven en een brede romp ontworpen voor de deining van de centrale Middellandse Zee. De traditionele constructie gebruikt planken van grenen, eiken en (voor de kiel en spanten) iroko of Afrikaans mahonie, vastgemaakt met koperen spijkers en koperen banden. Moderne luzzijiet worden soms gebouwd met glasvezel over houten spanten of volledig in glasvezel, maar de oudere houten rompen zijn nog steeds gebruikelijk.

De voortstuwing is via een ingebouwde dieselmotor. Het traditionele zeil (een kleine driehoekstuigage) is grotendeels verdwenen bij werkboten; de ingebouwde motor verzorgt alle voortstuwing. Sommige luzzijiet behouden een mast voor incidenteel zeilgebruik of voor het stabiliserende effect tijdens een lange vissersdag.

De kleuren volgen een losse conventie: blauw en geel zijn het meest voorkomend, vaak met wit beslag, af en toe met rode banden. Elke vissersfamilie heeft de neiging haar boten over generaties in een consistent kleurenpalet te schilderen. De kleuren worden jaarlijks opnieuw geschilderd; een verse luzzu net uit het droogdok ziet eruit als splinternieuw speelgoed.

De ogen op de boeg

De gebeeldhouwde of geschilderde ogen op de boeg zijn het meest kenmerkende element. Ze worden għajn ta’ Osiris (“het oog van Osiris” in het Maltees) of simpelweg għajnejn (“ogen”) genoemd, en ze dateren van vóór het christendom op Malta.

De Fenicische oorsprong is eenvoudig te traceren. Fenicische handelsschepen droegen vanaf tenminste 800 v.Chr. geschilderde ogen op hun boegen als beschermende magie. Men geloofde dat het oog beschermde tegen het boze oog (de kwaadaardige blik die ongeluk brengt) en de boot hielp haar weg naar huis te vinden door gevaarlijke wateren.

De Feniciërs handelden uitgebreid op Malta vanaf de 8e eeuw v.Chr., en vestigden uiteindelijk de grote nederzetting bij Mdina en kleinere nederzettingen langs de kust. Na de Feniciërs kwamen de Carthagers (nauw verwant; zelfde cultuur), daarna de Romeinen, gevolgd door duizend jaar Latijns-christelijke heerschappij. Door dit alles heen bleef de kleinschalige vistraditie op Malta het oogmotief gebruiken. Tegen de tijd dat het christendom de dominante religie was (vanaf de 4e eeuw n.Chr.), was het oog zo ingebed in de vistraditie dat het zonder vragen overleefde.

De Maltese geestelijkheid probeerde het af en toe te herinterpreteten als het Oog van God of het Oog van de Voorzienigheid (een vergelijkbaar enkel-oog christelijk symbool gebruikelijk in 18e-eeuwse Europese kerkdecoratie). De vissers negeerden deze interpretaties grotendeels en bleven het oog behandelen als beschermende magie zonder religieuze affiliatie.

Tegenwoordig heeft de moderne Maltese vissersvloot de meeste andere Fenicische praktijken laten varen. Het oog op de boeg is het langst overlevende stuk pre-christelijke vistraditie in het centrale Middellandse Zeegebied en mogelijk ergens op aarde.

Wat ze vangen

De Maltese vissersvloot werkt het hele jaar door in de centrale Middellandse Zee, met seizoensgebonden targeting van verschillende soorten. De belangrijkste visserijen:

Lampuki (goudmakreel): de herfstvisserij, eind augustus tot begin november. Lampuki trekken in scholen door Maltese wateren, gevangen met drijvende vis-aggregatie-apparaten (kannizzati, palmbladvlotten die de scholen aantrekken). Lampuki-taart is het seizoensgebonden Maltese gerecht; buiten het seizoen is verse lampuki niet verkrijgbaar.
Tonijn (tonn): grote blauwvintonijn wordt in het voorjaar (april-juni) gevangen op offshore lijnen. De oogst wordt gereguleerd door EU-quota.
Zwaardvis (pixxispad): beugvisserij het hele jaar door, met pieklandingen in juni en juli.
Inktvis (klamar) en octopus (qarnit): gevangen op de kalkstenen zeebodem, het hele jaar door.
Kleinere vis voor de lokale markt: sardines, ansjovis, zeebrasem, zeebaars, rode mul, alle standaard Mediterrane kustsoorten.

De boten vissen in twee hoofdpatronen:

Dagvissen: voor zonsopgang erop uit, halverwege de ochtend terug naar de haven met de nachtvangst. Dit is het uur van de vismarkt aan de kaai van Marsaxlokk (08:00-11:00) wanneer restaurantkopers komen onderhandelen.
Langere tochten: 2-4 daagse offshore-trips voor tonijn of zwaardvis, verder in internationale wateren tussen Malta, Sicilië en de Libische kust.

De Maltese visserijindustrie is klein naar internationale maatstaven: ongeveer 1.000 geregistreerde vissers, 200-250 actieve luzzijiet, totale jaarlijkse vangst rond de 2.500 tot 3.500 ton. Het grootste deel van de vangst gaat naar de binnenlandse restauranthandel; export is klein.

Het visseizoen

Voor een reiziger is het ritme van de werkende vloot het hele jaar door te observeren:

Winter (december-februari): verminderde activiteit. Veel boten worden opgetrokken voor winteronderhoud (opnieuw schilderen, breeuwen van de romp, motoronderhoud). Het droogdok bij Marsaxlokk vult zich met boten.

Voorjaar (maart-mei): het tonijnseizoen begint. De grotere boten maken meerdaagse offshore-trips. De kleinere boten werken dicht bij de kust.

Zomer (juni-augustus): het zwaardvisseizoen piekt. De vismarkt is elke ochtend actief; restaurants zitten vol.

Herfst (september-november): de lampuki-visserij. De piekweken zijn medio september tot medio oktober. Kannizzati verschijnen in de haven terwijl vissers ze voorbereiden; de drijvende palmbladvlotten zijn zichtbaar tijdens vroege ochtendtochten vanuit Marsaxlokk.

Waar je ze kunt zien

Marsaxlokk is de belangrijkste thuisbasis van de luzzu-vloot. De haven herbergt op elk moment 40-60 boten. Zondagochtend is de beroemde markt; doordeweekse ochtenden zijn de werkversie.

Mġarr (Gozo) is de op één na grootste vlootbasis. Ongeveer 25-30 luzzijiet opereren vanaf hier. De haven is ook de Gozo-veerterminal, dus de vissersboten delen de ruimte met passagiersschepen.

Birgu (Vittoriosa): een kleinere cluster luzzijiet meert nog steeds aan de waterkant van Birgu. De boten hier zijn vaak ouder en meer traditioneel onderhouden.

St Paul’s Bay: een kleine vloot familieboten vist vanuit de baai, voornamelijk werkend in de kustwateren van de noordkust.

Wied iz-Zurrieq: een kleine cluster luzzijiet opereert vanuit de inham van de Blue Grotto en vaart zowel vistrips als toeristische boottochten.

De bootbouwers

Een handvol traditionele bootbouwers onderhoudt nog steeds het houtwerk. De scheepshelling van Marsaxlokk aan de achterkant van de haven heeft ruimte voor meerdere boten tegelijk en één of twee ambachtslieden die luzzijiet repareren en af en toe nieuwe van nul opbouwen. De kosten van een nieuwe houten luzzu (typisch 8 meter groot) zijn ongeveer €35.000-50.000, wat 6 tot 12 maanden parttime werk kost. Een glasvezel-equivalent kost ongeveer de helft.

Het traditionele ambacht neemt langzaam af. De jongere generatie neigt naar glasvezel vanwege kosten en onderhoud. Een paar van de oudere bouwers accepteren restauratieopdrachten voor verzamelaars die volledig traditionele houten boten willen; deze worden steeds zeldzamer.

Hoe je als bezoeker met de vloot omgaat

Drie benaderingen:

Als koper op de ochtendvismarkt. Loop tussen 09:00 en 11:00 op elke ochtend over de binnenkaai van Marsaxlokk. De vissers lossen hun vangst direct bij de kopers; je kunt de onderhandelingen bekijken. Sommige verkopers verkopen direct aan particuliere klanten (kleine hoeveelheden, contant), maar de meesten werken via restaurantkopers.

Als publiek voor het schilderwerk. Bezoek Marsaxlokk in februari of maart wanneer de boten uit het water zijn voor het jaarlijkse overschilderen. De vissers en hun families schilderen met de hand in de haven en op de scheepshelling.

Als boottrip-passagier. Een klein aantal werkende vissers verzorgt in de zomer halve of hele dag toeristische boottochten op hun luzzijiet. De trips omvatten meestal een kusttocht, optionele zwemstops en een lunch aan boord. €60-90 per persoon; boek via Marsaxlokk Tourist Information of direct in de haven. Dit is de meest directe manier om daadwerkelijk op een werkende luzzu te zitten zonder er een te kopen.

Sla over

De “luzzu cruise”-boten die worden gemarkeerd vanuit Sliema en Bugibba en die eigenlijk moderne motorboten zijn geschilderd in luzzu-kleuren. De rompvorm klopt niet, de constructie is glasvezel, de ervaring is een toeristische imitatie.
De “traditionele Maltese folklore-avond”-hotelshows die luzzu-beelden bevatten. Folklore-als-vloershow, geen echte viscultuur.

De eerlijke paragraaf

De luzzu-vloot is een van de weinige continu beoefende pre-christelijke visuele tradities die nog in Europa bestaan. Het geschilderde oog dat de Marsaxlokk-vissers nog steeds elke februari op hun boten schilderen is werkelijk hetzelfde beschermende symbool dat Fenicische zeelieden bijna 3.000 jaar geleden in hun boegen kerfden. De vloot is klein (een paar honderd boten), de werkcultuur is precair (jongere generaties nemen niet altijd de familieboten over), en de fotogenieke havenfront-esthetiek doet langzaam werk om de werkende realiteit te verbergen. Voor reizigers die echte maritieme cultuur willen zien in plaats van de marketingversie, is de vroege ochtend in Marsaxlokk het juiste uur.