Les bateaux de pêche maltais peints, avec les yeux sculptés sur la proue. Un héritage phénicien, la flotte moderne de Marsaxlokk et ce qu'ils pêchent réellement.
Tenez-vous sur le quai intérieur de Marsaxlokk au lever du soleil. Le port se remplit de la flotte de bateaux de pêche en activité la plus photographiée de Méditerranée centrale : coques en bois basses peintes en bleu profond, jaune soleil, rouge, parfois blanc, avec une bande noire le long du plat-bord. Sur la proue de chaque bateau, une paire d’yeux peints fixe l’horizon.
C’est le luzzu (pluriel luzzijiet), le bateau de pêche traditionnel maltais. Environ 200 d’entre eux opèrent encore comme flotte active, principalement depuis Marsaxlokk, Mġarr à Gozo, et quelques petits ports. Les yeux peints ne sont pas décoratifs au sens publicitaire moderne. Ils sont un héritage vieux de 2 800 ans de la tradition de pêche phénicienne, et les bateaux qui les portent sont la signature visuelle de la culture maritime maltaise.
Qu’est-ce qu’un luzzu
Un luzzu est un bateau en bois, traditionnellement entre 6 et 12 mètres de long, avec une proue haute, une poupe relativement basse et une coque large conçue pour le clapot de la Méditerranée centrale. La construction traditionnelle utilise des planches de pin, de chêne et (pour la quille et les membrures) d’iroko ou d’acajou africain, fixées avec des clous en laiton et des sangles en cuivre. Les luzzijiet modernes sont parfois construits en fibre de verre sur charpente en bois ou entièrement en fibre de verre, mais les coques en bois anciennes restent courantes.
La propulsion se fait par moteur diesel inboard. Le gréement traditionnel (une petite voile latine) a pratiquement disparu des bateaux de pêche ; le moteur inboard assure toute la propulsion. Certains luzzijiet conservent un mât pour un usage occasionnel de la voile ou pour l’effet stabilisateur lors d’une longue journée de pêche.
Les couleurs suivent une convention souple : bleu et jaune sont les plus fréquents, souvent avec des garnitures blanches, occasionnellement avec des bandes rouges. Chaque famille de pêcheurs tend à peindre ses bateaux dans une palette cohérente sur plusieurs générations. Les couleurs sont repeintes chaque année ; un luzzu fraîchement sorti de cale sèche ressemble à un jouet neuf.
Les yeux sur la proue
Les yeux sculptés ou peints sur la proue sont l’élément le plus distinctif. On les appelle għajn ta’ Osiris (« l’œil d’Osiris » en maltais) ou simplement għajnejn (« yeux »), et ils précèdent le christianisme à Malte.
L’origine phénicienne est directement traçable. Les navires marchands phéniciens à partir d’au moins 800 av. J.-C. portaient des yeux peints sur leurs proues comme magie protectrice. L’œil était censé protéger du mauvais œil (le regard malveillant qui apporte la malchance) et aider le bateau à retrouver son chemin dans les eaux dangereuses.
Les Phéniciens ont commercé intensivement à Malte à partir du VIIIe siècle av. J.-C., établissant finalement la colonie majeure à Mdina et des établissements mineurs le long de la côte. Après les Phéniciens vinrent les Carthaginois (étroitement liés ; même culture), puis les Romains, puis mille ans de domination latino-chrétienne. Durant tout cela, la tradition de pêche artisanale à Malte a continué d’utiliser le motif de l’œil. Lorsque le christianisme est devenu la religion dominante (IVe siècle ap. J.-C. et suivants), l’œil était devenu si ancré dans la tradition de pêche qu’il a survécu sans question.
Le clergé maltais a parfois tenté de le réinterpréter comme l’Œil de Dieu ou l’Œil de la Providence (un symbole chrétien similaire à un œil unique, courant dans la décoration des églises européennes du XVIIIe siècle). Les pêcheurs ont largement ignoré ces interprétations et ont continué à traiter l’œil comme une magie protectrice sans affiliation religieuse.
Aujourd’hui, la flotte de pêche maltaise moderne a abandonné la plupart des autres pratiques phéniciennes. L’œil sur la proue est le vestige le plus ancien de tradition de pêche pré-chrétienne partout en Méditerranée centrale et possiblement partout sur terre.
Ce qu’ils pêchent
La flotte de pêche maltaise travaille la Méditerranée centrale toute l’année, avec un ciblage saisonnier de différentes espèces. Les principales pêcheries :
- Lampuki (coryphène) : la pêche d’automne, de fin août à début novembre. Les lampuki migrent à travers les eaux maltaises en bancs, capturés avec des dispositifs de concentration de poissons flottants (kannizzati, radeaux de palmes qui attirent les bancs). La tourte au lampuki est le plat saisonnier maltais ; hors saison, le lampuki frais est indisponible.
- Thon (tonn) : les grands thons rouges sont capturés au printemps (avril-juin) sur lignes en haute mer. La récolte est réglementée par quota UE.
- Espadon (pixxispad) : pêche à la palangre toute l’année, avec pics de débarquement en juin et juillet.
- Calmar (klamar) et poulpe (qarnit) : piégés sur les fonds calcaires, toute l’année.
- Petits poissons pour le marché local : sardines, anchois, daurades, bars, rougets, toutes les espèces méditerranéennes côtières standard.
Les bateaux pêchent selon deux schémas principaux :
- Pêche de jour : sortie avant l’aube, retour au port en milieu de matinée avec la prise de la nuit. C’est l’heure du marché aux poissons sur le quai de Marsaxlokk (08h00-11h00) quand les acheteurs de restaurants viennent négocier.
- Sorties plus longues : voyages au large de 2-4 jours pour le thon ou l’espadon, s’étendant plus loin dans les eaux internationales entre Malte, la Sicile et la côte libyenne.
L’industrie de la pêche maltaise est petite selon les standards internationaux : environ 1 000 pêcheurs enregistrés, 200-250 luzzijiet actifs, capture annuelle totale autour de 2 500 à 3 500 tonnes. La majorité de la prise va au commerce de restauration domestique ; les exportations sont faibles.
L’année de pêche
Pour un voyageur, le rythme de la flotte active peut être observé tout au long de l’année :
Hiver (décembre-février) : activité réduite. Beaucoup de bateaux sont remontés pour l’entretien hivernal (repeinture, calfatage de coque, révision moteur). La cale sèche à Marsaxlokk se remplit de bateaux.
Printemps (mars-mai) : la saison du thon démarre. Les plus gros bateaux effectuent des sorties au large de plusieurs jours. Les petits bateaux travaillent la côte.
Été (juin-août) : la saison de l’espadon culmine. Le marché aux poissons est actif tous les matins ; les restaurants sont pleins.
Automne (septembre-novembre) : la pêche au lampuki. Les semaines de pointe sont mi-septembre à mi-octobre. Les kannizzati apparaissent dans le port alors que les pêcheurs les préparent ; les radeaux de palmes flottants sont visibles lors des sorties matinales depuis Marsaxlokk.
Où les voir
Marsaxlokk est la principale base de la flotte de luzzijiet. Le port accueille 40-60 bateaux à tout moment. Le dimanche matin est le fameux marché ; les matins en semaine sont la version de travail.
Mġarr (Gozo) est la deuxième plus grande base de la flotte. Environ 25-30 luzzijiet opèrent d’ici. Le port est aussi le terminal du ferry de Gozo, donc les bateaux de pêche partagent l’espace avec les navires à passagers.
Birgu (Vittoriosa) : un petit groupe de luzzijiet amarre encore sur le front de mer de Birgu. Les bateaux ici tendent à être plus anciens et entretenus plus traditionnellement.
Baie de Saint-Paul : une petite flotte de bateaux familiaux pêche depuis la baie, travaillant principalement les eaux côtières de la côte nord.
Wied iz-Zurrieq : un minuscule groupe de luzzijiet opère depuis l’anse de la Grotte Bleue, effectuant à la fois des sorties de pêche et des excursions touristiques en bateau.
Les constructeurs de bateaux
Une poignée de constructeurs de bateaux traditionnels maintiennent encore le travail du bois. La cale de Marsaxlokk à l’arrière du port a l’espace pour plusieurs bateaux à la fois et un ou deux artisans qui réparent et construisent occasionnellement de nouveaux luzzijiet à partir de zéro. Le coût d’un nouveau luzzu en bois (taille typique de 8 mètres) est d’environ 35 000-50 000 €, prenant 6 à 12 mois de travail à temps partiel. Un équivalent en fibre de verre coûte environ la moitié.
Le métier traditionnel diminue lentement. La jeune génération tend vers la fibre de verre pour des raisons de coût et d’entretien. Quelques-uns des anciens constructeurs acceptent des commandes de restauration pour collectionneurs qui veulent des bateaux en bois entièrement traditionnels ; ceux-ci sont de plus en plus rares.
Comment s’engager avec la flotte en tant que visiteur
Trois approches :
Comme acheteur au marché aux poissons matinal. Marchez le long du quai intérieur de Marsaxlokk entre 09h00 et 11h00 n’importe quel matin. Les pêcheurs déchargent leur prise directement aux acheteurs ; vous pouvez observer les négociations. Certains vendeurs vendent directement aux clients de passage (petites quantités, espèces), mais la plupart opèrent via des acheteurs de restaurants.
Comme spectateur du travail de peinture. Visitez Marsaxlokk en février ou mars quand les bateaux sont hors de l’eau pour la repeinture annuelle. Les pêcheurs et leurs familles repeignent à la main dans le port et sur la cale.
Comme passager d’excursion en bateau. Un petit nombre de pêcheurs actifs proposent des excursions touristiques estivales d’une demi-journée ou d’une journée complète sur leurs luzzijiet. Les sorties comprennent généralement une croisière côtière, des arrêts de baignade optionnels et un déjeuner à bord. 60-90 € par personne ; réservez via l’Office de Tourisme de Marsaxlokk ou directement au port. C’est la manière la plus directe de s’asseoir réellement sur un luzzu actif sans en acheter un.
À éviter
- Les bateaux de « croisière en luzzu » commercialisés depuis Sliema et Bugibba qui sont en fait des bateaux à moteur modernes peints aux couleurs des luzzijiet. La forme de coque est fausse, la construction est en fibre de verre, l’expérience est une imitation de gamme touristique.
- Les spectacles « soirée folklore maltais traditionnel » d’hôtel qui incluent l’imagerie du luzzu. Du folklore-spectacle, pas de vraie culture de pêche.
Le paragraphe honnête
La flotte de luzzijiet est l’une des rares traditions visuelles pré-chrétiennes continuellement pratiquées restant en Europe. L’œil peint que les pêcheurs de Marsaxlokk peignent encore sur leurs bateaux chaque février est authentiquement le même symbole protecteur que les marins phéniciens sculptaient dans leurs proues il y a près de 3 000 ans. La flotte est petite (quelques centaines de bateaux), la culture de travail est précaire (les jeunes générations ne reprennent pas toujours les bateaux familiaux), et l’esthétique photogénique du front de port fait lentement un travail d’occultation de la réalité du travail. Pour les voyageurs qui veulent voir une culture maritime réelle plutôt que la version marketing, le petit matin à Marsaxlokk est le bon moment.
Lectures connexes
- Marché aux poissons de Marsaxlokk : comment planifier le marché du dimanche et le quai tôt le matin.
- Cuisine maltaise : où finit la prise dans l’assiette.
- Sud de Malte : la région où la flotte de pêche jette l’ancre.
- Croisière dans le port des Trois Cités : le port de travail depuis une dghajsa de style luzzu.