L'église conventuelle des Chevaliers de Saint-Jean à La Valette, avec deux Caravage originaux et un sol en pierres tombales de marbre. Réservation, code vestimentaire, ce qu'il faut voir.
La co-cathédrale Saint-Jean à La Valette est l’intérieur baroque le plus richement orné de Malte et l’un des mieux préservés d’Europe. L’extérieur est austère, presque militaire, par la volonté même des Chevaliers : ils voulaient que la cathédrale ressemble à une forteresse. L’intérieur est tout l’inverse : dorures sculptées sur chaque colonne, scènes peintes sur chaque voûte, et un sol entièrement recouvert de pierres tombales en marbre incrusté des Chevaliers eux-mêmes.
Les deux Caravage originaux dans l’Oratoire, attenant à la nef, incluent la plus grande toile que le Caravage ait jamais peinte et la seule qu’il ait signée de son nom complet. La cathédrale est la visite culturelle la plus importante de Malte.
L’histoire
Construite entre 1572 et 1577 comme église conventuelle des Chevaliers de Saint-Jean. Conçue par Girolamo Cassar, un Chevalier né à Malte, selon un plan basilical. Élevée au statut de « co-cathédrale » en 1816, partageant le siège de l’Église maltaise avec la cathédrale Saint-Paul de Mdina.
L’intérieur fut redécoré dans le style baroque tardif entre 1660 et 1730 sous les Grands Maîtres successifs. La voûte peinte (1661-1666) est l’œuvre de Mattia Preti, le peintre calabrais qui passa le reste de sa vie à Malte. Les dorures sculptées sur les pilastres et les chapelles latérales des langues furent exécutées par des artisans maltais sous supervision des guildes italiennes.
Ce qu’il faut voir
La voûte. Dix-huit scènes peintes de la vie de Jean-Baptiste, exécutées par Mattia Preti directement sur le calcaire (et non sur plâtre, ce qui est techniquement inhabituel). Le récit commence au-dessus de l’entrée et se déroule jusqu’à l’abside.
Le sol en pierres tombales de marbre. Chaque dalle est la pierre tombale d’un Chevalier, avec les armoiries familiales, une épitaphe en latin et des symboles personnels (têtes de mort, sabliers, colonnes brisées). Plus de 400 pierres tombales au total. Les Chevaliers les plus importants sont enterrés dans les chapelles des langues ; les autres sont répartis dans la nef.
Les chapelles des langues. Huit chapelles (une par langue, ou groupe national), chacune décorée dans le style de l’art national de la langue. Les plus ornées sont les chapelles italienne et espagnole (Castille).
L’Oratoire. La salle la plus importante. Abrite les deux Caravage :
- La Décollation de saint Jean-Baptiste (1608). La plus grande toile que le Caravage ait jamais peinte (plus de 5 mètres sur 3,5 mètres) et la seule qu’il ait signée en entier (« F. Michelang.o.f. »). Peinte dans le cadre de son admission comme Chevalier sous le Grand Maître Alof de Wignacourt. Restaurée récemment en 2003-2006 ; la clarté des couleurs est la meilleure depuis 200 ans.
- Saint Jérôme écrivant (1608). Une toile plus petite dans la même salle. Le saint est représenté en train d’écrire dans son étude avec un clair-obscur intense.
L’Oratoire a une capacité limitée (40 personnes à la fois). Le personnel de la cathédrale fait circuler les visiteurs par vagues. Plus vous vous approchez de l’heure d’ouverture ou de fermeture, plus vous aurez de temps seul avec les tableaux.
Le Musée de la cathédrale, attenant à la nef, comprend les vêtements de procession des Chevaliers, des manuscrits et une petite collection de peintures.
Réservation et horaires
Les billets sont à 15 € tarif adulte standard (12 € étudiant, 5 € enfant 6-12 ans, gratuit moins de 6 ans), audioguide inclus. L’audioguide est excellent : 60-90 minutes de contenu, plusieurs langues.
Réservez en ligne sur stjohnscocathedral.com pour éviter la file d’attente, qui peut atteindre 30-45 minutes en été. Le billet horodaté correspond à une fenêtre de 15 minutes ; arrivez dans la fenêtre ou votre billet est perdu.
Meilleurs moments pour y aller :
- Juste après l’ouverture (09h30) : moins de monde dans l’Oratoire.
- Après 15h00 : la cathédrale se vide généralement quand les groupes de croisière retournent à leurs navires.
- Dimanche fermé pour la messe : la cathédrale elle-même est ouverte au culte mais les visites touristiques s’arrêtent à 12h00 le dimanche.
Réservez le billet coupe-file sur GetYourGuide pour l’entrée horodatée plus l’audioguide.
Code vestimentaire
Strictement appliqué. Pas de short (hommes ou femmes), pas d’épaules nues, pas de jupe courte au-dessus du genou. La cathédrale prête des vêtements de couverture à l’entrée si vous arrivez non préparé, mais cela ralentit votre entrée de 5-10 minutes. Prévoyez de vous habiller de manière appropriée.
La photographie sans flash est autorisée dans la nef mais pas dans l’Oratoire (où se trouvent les Caravage).
Combien de temps prévoir
90 minutes est le minimum pour une visite convenable couvrant la voûte, le sol, deux ou trois chapelles des langues, l’Oratoire et un coup d’œil au Musée de la cathédrale.
Deux heures est confortable pour l’audioguide complet et un examen attentif des Caravage dans l’Oratoire.
Trois heures est pour les amateurs d’art sérieux qui veulent passer du temps devant chaque tableau majeur.
À combiner avec
- La visite à pied de La Valette le même jour. La cathédrale s’intègre naturellement en milieu de matinée ou d’après-midi. Voir l’activité visite à pied de La Valette.
- Casa Rocca Piccola (à 5 minutes à pied de la cathédrale) pour la visite du palazzo toujours occupé.
- Le Musée national d’archéologie (de l’autre côté de la place) pour les artefacts des temples.
Ce qu’il faut éviter
- Les panneaux interdisant le flash ne sont pas des suggestions. Le personnel surveille et vous demandera de partir si vous les ignorez.
- La boutique de souvenirs à la sortie propose des articles de cathédrale standards (mugs, cartes postales, mini Caravage). Les objets maltais qui valent l’achat sont les filigranes d’argent de Sciortino sur Old Theatre Street, pas ici.
Accessibilité
La cathédrale a une marche à l’entrée principale mais une rampe pour fauteuils roulants à l’entrée latérale. La majeure partie de la nef est accessible en fauteuil roulant. L’Oratoire est en haut de deux marches ; le personnel assiste sur demande.
Lectures complémentaires
- Malte baroque : ce que les Chevaliers ont financé, salle par salle.
- Les Chevaliers de Saint-Jean : les mécènes de la cathédrale.
- Visite à pied de La Valette : l’itinéraire de 3 heures dans lequel s’inscrit la cathédrale.
- La Valette et les Trois Cités : le contexte régional.
- Itinéraire long week-end : comment la cathédrale ancre un programme de 3 jours.
